Именно поэтому король был не против данного брака! Ещё бы! Спасти единственного наследника престола от тяжелого недуга – это не шутка.
Правда, лекарь так и не явился за наградой. С одной стороны, это демонстрировало благородство его натуры, но с другой…
Король устал отправлять принца в рискованные путешествия. В конечном итоге, девиц полно и здесь. Правда, все высокородные невесты в пусть в дальнем, но всё-таки в родстве с династией, придется присмотреться к семьям попроще.
– Мне жаль, – решил смягчить голос отец, – но твой долг…
И вот он случай! Двери тронного зала распахнулись – ворвался запыхавшийся стражник.
– Ваше высочество! Ваше величество! – склонился он в поклоне. – У ворот пожилая женщина. Она требует аудиенции!
Дичайший абсурд: кто-то там что-то там требует! Конечно, каждый подданный мог поговорить с королем, но сперва следовало соблюсти громоздкий протокол, а не вот так сразу – пришла и приняли.
Но дыхание стражника всё не унималось, поэтому сиплым голосом он продолжил:
– Это чужестранка, ваше величество. Она очень странная и очень старая. А ещё она слепая. И мне кажется… – стражник огляделся, как будто собирался сказать величайшую тайну. – Мне кажется, это пророчица.
Вот уж шутка – так шутка!
Пророки – были частью той, другой жизни, до Великой Миграции. Их следовало принимать со всеми почестями, внимательно выслушивать. Но откуда здесь, в новом мире, взяться настоящему пророку? Это ведь скорее дурная шутка, да?
Но прогнать незнакомку король все-таки не решился: мало ли какие неприятности это может повлечь за собой! Вдруг она могущественная колдунья? Или даже хуже – ведьма? Всё ведь может быть!
Не так ли?..
– Ладно! – велел король. – Пусть войдет.
* * *
Когда старуха вошла в зал, он был уже полон придворными и слугами. На троне улыбаясь сидел лакей. Все с нетерпением ждали, что будет.
Старуха действительно была очень стара. Лицо сморщенное, коричневое, седые волосы паклями разбросаны по плечам. Одета в длинное рубище и громыхающие деревянные башмаки, к поясу прикреплен небольшой мешочек, через плечо перекинута потертая сумка. Опиралась она на грубо отёсанную клюку.
– Так-так! – с усмешкой произнесла она, когда стражник подвел её к трону. – Дайте руку, юноша!
Лакей, кривляясь и едва сдерживая гогот, пафосно протянул ладонь, предварительно вытерев ее об штанину. Старуха тут же завозила по ней носом.