Отшельник попытался было сбежать и спрятаться за свою загородку, но и этот номер не прошёл – разъярённые собратья начали опасно раскачивать ветки. Зудели вспугнутые насекомые, трещали сухие отжившие сучки. В любой момент и его закуток мог бы так же треснуть и сломаться. И тогда он сдался.
– Когда я был молодой и зелёный, – произнёс он сварливым тоном, -мне, в отличие от вас, удалось узнать кое-что…
– «Кое-что»? – рассмеялись листья, – о чём «кое-что»?
Старику не понравился их смех. Да и вообще, кто они такие, эти молодые прощелыги, чтобы смеяться над его жизненным опытом!
– Профаны, – процедил он сквозь зубы, – разгалделись…
Но всеобщий галдёж только усиливался. Всё зелёное население веселилось от души. Раскачивались ветки, отовсюду неслись всевозможные предположения, обсуждались похождения дедули, хохот… Старца начал охватывать гнев. Он высунулся из-за сучка, грозно выпрямился и громко, со всей силы выкрикнул:
– Цыц!
Галдёж потихоньку смолк и сменился враждебным молчанием. Старик стоял за своим сучком, как за трибуной и гневно обводил всех взором.
– Ну, что ж, блаженные вы мои, – наконец начал он свою речь дрожащим от волнения голосом, – хотите узнать истину? Что ж, слушайте…– он помолчал немного и спросил неожиданно высоким срывающимся голосом, – Кто-нибудь из вас слышал о Проекте?
– О Проекте? – удивились листья, – Что за Проект такой?
Старик закашлялся, помялся немного, недовольный, что сболтнул лишнее, но теперь уже назад дороги не было.
– Ну, что ж, сами нарвались… – хмуро подытожил он и, глубоко вздохнув, начал:
– Посмотрите вокруг. Вы видите красивый розовый закат, певчих птичек, мелькающих бабочек, там, вдали, рощица, а где-то ещё луга, леса… Прекрасно, не правда ли? Но так ли это прекрасно на самом деле? А может, это лишь коммерческий ход, чтобы создать красивую обложку Проекта? Создать привлекательную ловушку для вас, волонтёров… Для вас, блаженных исполнителей, которые должны искренне верить во всю эту чепуху. Вы, конечно, даже и не предполагаете, что это может быть просто иллюзией! Пыхтите, дурачки, трудитесь, восхищаетесь, добровольно отдаёте себя в лапы этого самого Проекта… И как вы думаете, кому в конечном итоге достанется бонус?
Сбитые с толку листья молчали. Те из них, кто рос на нижних ветках, вытянулись максимально вверх, чтобы всё хорошенько расслышать. Но те, кто обитал рядом, отклонились, как можно дальше, словно боялись чем-то заразиться. И всё-таки, какой-то пылкий листочек, качающейся на самом конце ветки, не выдержал и отважно выкрикнул: