Карета подпрыгнула на очередной кочке. С досады выругался извозчик. От тряски проснулся Николенька и осоловело покрутил головой, не понимая спросонья, где он находится. Пётр улыбнулся малышу и достал припасённую для него конфету. Коленька протянул за ней маленькую ручку. Ловко развернув обёртку, он сразу засунул леденец за щёку.
– Балуешь моего сына? – усмехнулся Павел. – Когда своих заведёшь, раз так любишь детей? Иногда смотрю на вашу дружбу с Коленькой и ревную.
– Брось, Паша, просто у меня кроме вас никого нет.
– Вот как? А мать?
– Ты знаешь, какие у нас отношения, – сухо ответил Пётр.
– Ну уж не хуже, чем у нас с матушкой.
– Паша, то, что мать не приняла Надежду Николаевну, говорит о том, что она не равнодушна к тебе.
Павел посмотрел в окно и, заметив, что они проезжают знакомую деревню, как-то потемнел лицом.
– Даже слишком не равнодушна. Лучше бы не лезла в мою жизнь… Сейчас боюсь – не стала бы она выяснять со мной отношения при Николеньке, – поморщился брат.
– Раз позвала знакомиться, значит, сменила гнев на милость.
– Надежду Николаевну она всё-таки не пригласила, – задумчиво возразил Павел.
– Ты же знаешь, как старомодна матушка. Женитьба на разведённой женщине её не могла обрадовать.
– Обрадуй ты её! Женись, сделай нормальную партию, а то умрёшь холостым, как Сергей.
– Жениться, чтобы угодить матушке? – усмехнулся Пётр, – ну уж нет, уволь. Да ты знаешь мой характер…
– Ты слишком закрытый, не поймёшь, что у тебя в душе. Может, поэтому тебя и выбрал государь, что при его приступах гнева взгляд на тебя действует на него успокоительно.
– А может, он меня выбрал за мои деловые качества? – уязвлённо спросил Пётр.
– О! Задело? Прости, брат… А вообще, ты со своей флегматичностью рискуешь нарваться на такую, как наша матушка. И ведь не угадаешь в молоденькой дамочке, в какой момент проявятся у неё властные замашки. Думаю, отец тоже не ожидал, что его семейная жизнь превратится в… – Павел замялся, – в сплошной скандал.
– Лучше сказать – в ад, – мрачно подтвердил Пётр. – Поэтому я жениться не собираюсь. Меня и так всё устраивает.
– Смотри, как бы матушка не пронюхала про твою зазнобу. Второго удара она может не перенести, – весело подмигнул Павел.
– Моя зазноба тебя не касается, и матушке о ней рассказывать необязательно.
– Слушай, Пьер, не связывался бы ты с ней… Только такой простодушный и доверчивый человек мог всерьёз увлечься этой дамочкой.