Пыль, которой столетиями питались мертвяки в Иркалле была тоже… того самого цвета. И с этой серостью другие бы давно смирились, а кто-то возжелал бы быть наследницей трона семи смерчей, но только не Ралин.
Пока она не разберется – что такое чувствовать и жить, на трон она не сядет.
И недавно в бесцветной жизни Ралин кое-что изменилось.
Как у любого подростка, пусть и прожившего не одну тысячу лет, у нее появилась тайна от матери и отцы. Ралин нашла способ покидать Иркаллу так, чтобы никто не заметил.
Ну, как никто… как-то раз ее заметил смертный старик из Эблы, когда она взлетела на крыльях из оазиса. Ралин предупредила его о гибели через сто дней. Она всегда знала, кто и когда уйдет в Иркаллу и надеялась, что старик прислушался к предупреждению.
Она видела, как серое животное упадет ему с неба на голову, переломав кости шеи.
– Ралин! – вбежала на холм Марг – кузина юной царицы, – так и знала, что ты здесь!
– Почему?
– Ты всегда или здесь, или в библиотеке, но там я уже искала.
Марг развалилась в мягкой пыли, рухнув на живот и сгибая за спиной колени. Ее голубые локоны, внутри которых застыли пузырьки с водой, рванули к небу. Маргонита была дочерью Иштар – изгнанной сестры Эрешкегаль за провинность, оставшейся тайной для всех.
Но кузины все равно встречались и дружили. Нергалу нравился боевой дух племянницы, умеющей обращаться с оружием, быстро бегать и ее агрессия. Он считал, их дружба пойдет его дочери на пользу.
– Тебя все ищут, Ралин. Мать варгов подняла. Я еле пустила их по ложному следу, истыкав твоим пером все злачные места Иркаллы.
– Они всегда меня ищут. Уверена, что оторвалась от варгов?
– Конечно! – отмахнулась Марг и ее голубые волосы опустились в серую мягкость, – будешь? – протянула Марг ветку винограда, сотканную из серой пыли.
– Он не настоящий.
– Он просто мертвый, – пожала та плечами, – а ты знала, что пыль – это отмершие частички кожи мертвяков? Ты ешь виноград, сделанный из мертвяков!
Ралин закашлялась:
– Я не ем. Богам не нужны вода и пища. Если ты дашь мне настоящий виноград – я ничего не почувствую.
– Откуда ты знаешь какой он – живой виноград! Ты его никогда не видела и не увидишь!
Но Ралин покосилась на кузину столь неоднозначно, что теперь и та подавилась мертвым фруктом:
– Ты что?! Ты… трогала его?!
– Кого… чего? Кого его?