На протянувшейся над дорогой ветви дуба возник странный «плод» –
долговязая фигура в лохмотьях. Свесившись на руках, человек легко
спрыгнул в траву, тут же поднялся во весь свой немалый рост и
шагнул на дорогу, преградив путь всаднику.
Запаленная кляча с облегчением остановилась, расставив ноги и
опустив голову, и всерьез призадумалась: околеть ей прямо сейчас
или подождать немного? Верзиле, ухватившему ее под уздцы, она
уделила не больше внимания, чем нищий – жрецу, рассуждающему о
добродетели воздержания.
– Слезай, старик, – решительно сказал бродяга. – Ты
поездил, теперь моя очередь. Седельные сумки не отстегивай, они мне
пригодятся.
Бывший владелец лошади неуклюже сполз с седла. Бродяга на миг
вгляделся в лицо путника, пытаясь что‑то припомнить, поймать
ускользающий образ... но тут же презрительно тряхнул головой и
перенес свое внимание на лошадь, которая, увы, составляла достойную
пару своему дряхлому хозяину.
– Ну и кляча! – с омерзением произнес бродяга. – Ну и
волчий корм! Ты, старик, наверное, ждал, что тебя ограбят, раз
пустился в путь на этой дохлятине!
Отвернувшись от своей беспомощной жертвы, грабитель хотел было
вскочить в седло.
– Постой, добрый человек! – послышался за его спиной
слабый, дребезжащий голос. – Во имя Безликих... Я... у меня
сердце... Позволь глотнуть вина, иначе не добреду... Я старый...
больной...
Пронзительно-желтые глаза грабителя со снисходительным
презрением смерили путника с головы до ног.
– И впрямь вот-вот помрешь! Ладно, глотни винца, если у
тебя есть. Заодно и я выпью – за то, чтобы твоя кляча не околела
хоть до первого поворота.
Трясущимися руками старик развязал седельную сумку, достал
глиняную фляжку. Грабитель нетерпеливо шагнул вперед. Но тут взгляд
старика стал жестким, рука взметнулась – и резкая, едко пахнущая
жидкость выплеснулась в лицо разбойнику.
Пошатнувшись, грабитель упал над колени. Он чувствовал себя так,
словно получил сильный удар по затылку: мысли были смяты и спутаны.
Глаза слезились, кожу жгло, но ужаснее всего было ощущение, словно
кто-то воткнул ему через ноздри в мозг две длинные иглы. Жадно
хватая воздух ртом и мыча, он походил на немого, который спьяну
пытается произнести застольную речь.
В его локоть вцепилась крепкая рука.
– Ну, вставай, я помогу... Рядом ручей есть, я знаю, я
здесь бывал... Иди за мной... вот так, так...