В груди защемило – это были мои бестолковые лёгкие, которые, словно пузырьки воздуха, тянули к поверхности. Я пока не умел наполнять свои вены кислородом. Зато, когда ты – тюлень, кислород поступает в кровь в нужном количестве для длительного пребывания под водой. Закрывай ноздри и ныряй, а о дыхании можно забыть на какое-то время.
Я работал руками, опускаясь всё глубже. Краб плыл вместе со мной, и его глаза на длинных «ножках» двигались во все стороны. Вдруг он вывернулся и ухватил меня. Острая боль пронзила основание ладони.
– Ай! – потоком пузырей мои последние остатки воздуха полетели к поверхности.
Отталкиваясь ногами, я устремился вверх. Грудь разрывалась, уши сдавило, а краб удрал. Я вылетел на поверхность и наконец наполнил лёгкие воздухом.
Струйка ярко-красной крови бежала по руке.
Мама подплыла ко мне, держа в пасти зелёные водоросли.
– Возьми, – сказала она, – Обмотай руку и запрыгивай на меня.
Смущённый, я смотрел исподлобья:
– Я умею плавать.
Она покачала головой:
– Ты же прекрасно знаешь, что такое запах крови для акул.
– Нет здесь никаких акул, – проворчал я. И всё же забрался ей на спину, перед этим обмотав рану водорослью, и распластался, чтобы возвратиться обратно.
Мама плыла молча. Дорога показалась вечностью, а мы всё плыли и плыли, преодолев лишь половину пути.
В какой-то момент я почувствовал: в воде что-то появилось.
Мои мускулы напряглись.
– Что-то приближается, – сказал я.
Мама поплыла ещё быстрее, она тоже это почувствовала. Мы очутились в открытых водах – ни острова, ни рифа, чтобы забраться.
– Держись, – прохрипела мама встревоженным голосом. – Акулы смотрят вверх, а не вниз. Когда я кивну, ты глубоко вдохнёшь, и я нырну.
Я крепче ухватился за её шею. Конец повязки из водоросли болтался на волнах.
Хищник стремительно приближался. Мама не смогла бы уйти со мной на спине. Я решил расцепить руки…
– Даже не вздумай, – рявкнула она. – Не смей!
Хищник был прямо под нами, настолько близко, что мы чувствовали колыхание волн, исходивших от него. Моё сердце билось очень сильно, едва не выскакивало из груди. Почему он не нападает снизу? Он играет с нами?
Я занёс кулак – моё единственное оружие…