Ник катился куда-то в кромешной темноте, чувствуя, что от страха неизвестности почти теряет сознание, как вдруг движение прекратилось. Под ногами обнаружилась ровная каменная площадка, из которой торчало круглое кольцо. О него-то и запнулся Ник, пытаясь встать во весь рост и отряхнуть одежду от налипшей грязи. Теперь оставалось только дёрнуть за кольцо и сказать «сим-сим, откройся!» – как в старой восточной сказке, – что послушник и сделал.
Из открывшегося люка пролился приглушённый свет и поманил к себе незваного гостя. Ник заглянул вниз и обомлел: он находился на потолке помещения с высокими стеллажами, на которых ровными рядами теснились книги. Тайная библиотека монастыря действительно существовала! И кто-то очень постарался, чтобы она оставалась тайной! Нику предстояло как-то спуститься вниз, но, похоже, лестницы не было. Послушнику бросился в глаза только угол стеллажа, располагавшийся прямо под люком. Расстояние в прыжке было небольшим. Однако могли подвести скользкие от грязи обутки, и неуклюже загреметь с четырёхметровой высоты ничего не стоило.
Минуту помедлив, Ник прыгнул на выступающий стеллаж и еле удержался, вовремя схватившись за его деревянный карниз. Оглядевшись, мальчик увидел ступеньки передвижной лестницы, с помощью которой добираются до самых верхних полок, и осторожно спустился.
Здесь не было факелов или свечей, как в монастырских помещениях наверху. Отовсюду струился мягкий золотистый свет. Подвальный смрад тоже куда-то исчез. Пахло чем-то вроде ладана или иного благовония, которое наполняло душу едва уловимым приятным волнением. Стены и пол покрывали деревянные плиты, и кругом – куда ни падал взгляд – книги в высоченных стеллажах с резными карнизами.
«Ух, ты!» – слетел вопль восторга с губ потрясённого отрока. Ник медленно передвигался вдоль гигантских деревянных сооружений с книгами и старался не топать: мало ли что! Мальчика подстёгивало разгоравшееся любопытство: откуда истекал этот красивый золотистый убаюкивающий свет? Выросший в монастырском полумраке юный послушник отродясь не видывал ничего, кроме факелов и свечей, да редких лучей солнца, – а тут! Волшебный свет зачаровывал мальчика, потому что на самом деле был волшебным, и какая-то часть души послушника интуитивно это знала.
Обойдя очередной стеллаж, Ник внезапно остановился как вкопанный. Прямо перед ним будто из-под земли возник человек, сидящий, согнувшись, за письменным столом и что-то быстро записывающий.