– Опять торчишь на виду у всего города! – прошипела старшая сестра, высунув голову на балкон. – Вот скажу матери, снова поставит тебя на горох!
– Или обрежет под корень твои красные космы! – пискляво вторила средняя сестра, тоже заглядывая в дверной проем. – Давно ведь грозилась…
– Ох девочки, почему бы вам не оставить меня в покое? – не поднимая головы, томно отозвалась красавица.
– Потому что нам за тебя стыдно! – выдохнула старшая сестра, бледнея от злости.
– Скорее, завидно, – безмятежно поправила ее рыжая.
– Ты позоришь нашу семью! – добавила средняя, явно копируя тон матери.
– Да? – рыжая изогнула тонкую бровь. – Тогда почему женихи папаше прохода не дают, хотя мне только-только исполнилось шестнадцать? Что, сестрички, обидно, что не к вам сваты толпой валят?
Внизу, под каменным сводом арки, дородная женщина в белом одеянии жрицы переглянулась с хмурым монахом в черном плаще. Они слышали каждое слово из перебранки трех сестер.
– Ладно, пойду-ка я прогуляюсь к фонтану, – сказала рыжая, поднимаясь с табурета, – все равно вы не дадите мне спокойно почитать.
– Чепец надень!
Старшие сестры еще что-то выговаривали рыжей, но жрица и монах уже спешили в сторону площади, посреди которой журчал и струился единственный в городе фонтан. Не прошло и четверти часа, как они увидели юную красотку в зеленом платье под цвет глаз и миниатюрном кружевном чепчике, нисколько не скрывавшем медных кудрей. Девица направлялась к фонтану все с той же книжкой в руках и сначала попыталась обойти неожиданную преграду в виде пары служителей Звезд, увы, безуспешно.
– Будьте добры, позвольте мне пройти, – вежливо сказала она звонким голоском, когда чужестранцы встали у нее на пути.
– Но тебе ведь совсем не туда надо, – вкрадчиво проговорила всемудрая сестра.
– А куда же, если не секрет? – не растерялась бойкая девица.
– В королевский дворец Амарты.
– О как! А зачем?
– Чтобы занять свое законное место. Ведь ты – принцесса страны Бессмертия!
– Да ладно! – усмехнулась рыжая, однако зеленые глаза настороженно сузились. – Тогда почему я родилась в доме торговца колбасами?
– И в кого же ты уродилась, в таком случае? – невозмутимо парировала жрица. – Много ли в доме рыжих и зеленоглазых?
Девица нахмурилась:
– Только я…
– Разве тебе никогда не говорили, что ты не такая, как они, что позоришь свою семью?