Обувью девушке служили кожаные башмаки. Они все еще целые. Без прорех, но уже слишком жмут.
Местные крестьяне могли бы дать Тасмин новую одежду, если бы она попросила, но девушка брала у них только еду.
Чаще всего сюда приходили женщины.
Нужно было быть очень храбрым или в огромной нужде, чтобы пройти сквозь Затонувший лес к хижине на краю болота.
Деревья здесь иссохли, земля стала песком, на сотни шагов вокруг все было мертвым.
Тасмин обвела хижину взглядом.
Стол, скамья, кровать и очаг. В дальнем от входной двери углу лежит котелок, различные тарелки, кувшины. От них идет запах травы и лекарств. Под стеной два сундука. Там всякий хлам, безделушки и сувениры из других миров, которые Тасмин хранила, скорее как напоминание о том, что Затонувший лес лишь окраина огромной и странной Вселенной.
Голова Деворы на полке у очага скрежещет зубами. Два года назад Тасмин зашила ей рот и глаза. С тех пор у ведьмы ни разу не возникло желание вновь услышать голос матери.
Когда-то красавица, теперь Девора выглядит страшно.
Кожа высохла и сгнила на щеках, обнажив зубы. Губы, сшитые черной нитью. Глубоко запавшие в череп веки. И жуткие, мерзкие волосы, будто клубок гадюк в омертвелой осенней траве.
– Пора бы зарыть тебя, мама.
Девора молчала.
Её губы чуть заметно дернулись. Черная нить натянулась, но тут же ослабла.
Тасмин повернула голову матери лицом к стене.
В тот день, когда она взяла в руки топор и в последний раз взглянула Деворе в глаза, обе они понимали, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет.
Мать много раз говорила:
– Я не умру. Моя смерть спит вечным сном. Забытая в Когтистых горах. Она никогда не проснется.
Тасмин пожала плечами.
Когда-нибудь ей придется найти Когтистые горы, а пока есть дела поважнее. Нужно умыться.
Девушка открыла дверь хижины и вышла наружу.
2
Небольшой ручей огибал лачугу и бежал по склону вниз на болота. С каждым днем воды становилось все больше. Того и гляди подтопит край дома и унесет убежище Тасмин в трясину. Хорошо если так. Она слишком долго живет в одном месте.
Девушка зачерпнула воды из ручья.
Холодно.
Весна не спешит. Всюду снег и черные деревья. Они похожи на людей. Скрюченные ветки, разросшиеся корни, израненная кора.
Тасмин слышит их шепот.
На рассвете заря была красной. Облака будто куски растерзанной плоти. Ветер разметал их по небу и успокоился.