На веселом лице Надежды вдруг пробежала грустная тень, и ей ужасно захотелось плакать.
– Что с тобой, Надюша? – спросил Касаткин, заметив в ней перемену.
– Ваня, я больше никогда, никогда в жизни не буду такой красивой, как сегодня, – прошептала невеста и не сдержала слез.
На Надежду нахлынули те чувства, которые терзали, наверное, всех невест на Руси, что закончился короткий, веселый девичий век и не за горами обыкновенная бабская доля. Недаром в старину невест под венец наряжали с заунывными грустными песнями.
Ваня не нашелся, что ответить, а просто поцеловал любимую в припухшие от слез губы.
Свадьба вспыхнула искоркой веселья и надеждой на вечную радость, а за ней потянулись первые будни совместной жизни Ивана и Нади. Молодые поселились в квартире Касаткиных. Тамара Сергеевна относилась к нежеланной невестке все так же предвзято и критиковала почти все ее слова и поступки. Медовый месяц закончился на мажорной ноте, Ивану пришла повестка в военкомат. Тамара Сергеевна побежала по знакомым и через какого-то отставника вышла на офицера военного комиссариата.
– Чтобы ваш сын вообще не пошел служить в армию, нужно три тысячи долларов, – сказал ей при встрече офицер.
– Это очень много, – заискивающе произнесла Тамара.
– Не подумайте, что это лично мне. Нужно подмазать врачебную комиссию, чтобы они нашли у вашего сына неизлечимую болезнь.
– Но мой сын только женился, жена ждет ребенка. Я по нескольку месяцев не получаю зарплату. Нельзя ли сделать подешевле, ну хотя бы тысячу.
Взгляд женщины был умоляюще-просящий, но офицер, словно отрезав, сказал:
– Нет! А не хотите оставить служить его здесь в городе? – потом будто смягчившись, добавил он. – Я могу это устроить гораздо дешевле. Два года пролетят быстро, ваш сыночек сможет приходить домой в увольнения, а столкуетесь с его командирами, то хоть каждую ночь. Будет служить у вас на глазах, да и жена с ребенком останутся довольны.
– А сколько это будет стоить?
– Всего пятьсот долларов.
Несколько минут Тамара Сергеевна думала над предложением офицера, не решаясь сказать ни да, ни нет.
– Ну, как знаете, а то зашлют парня к белым медведям, – делая вид, что разговор окончен, сказал работник военкомата.
– Хорошо, я согласна.
– Тогда принесите завтра деньги в 105 кабинет.
Касаткина глубоко вздохнула и побежала собирать оговоренную сумму.