– Граф Элкиз, – повторила я, еще сильнее выпрямляясь и гордо вскидывая подбородок.
Прошли те времена, когда он мог меня смутить, испугать и заставить почувствовать жалкой замухрышкой. За эти пять лет многое изменилось, я выросла и начала сама зарабатывать деньги. Сильный дар искрящей и усиленная работа по развитию таланта помогли многого добиться в жизни, стать намного увереннее.
– Не ожидала вас здесь увидеть. А где Селина?
– Герцогиня Архольд неважно себя чувствует и попросила меня вас встретить.
– Спасибо, но вы зря себя утруждали. Можно было прислать слугу.
– Я был по делам в столице, так что вы ничем мне не обязаны, госпожа Белфор, – спокойно отозвался он и перевёл взгляд на застывших за моей спиной родственниц. – Не представите меня?
– Конечно, – я повернулась. – Моя тётя, баронесса Полин Ортек, её дочери, Элодия и Делайн. Это Леонард Торнтон, граф Элкиз.
– Граф, – мелодично произнесла Элодия, приседая перед мужчиной в реверансе.
Мне не надо было смотреть, чтобы понять, что кузина, наконец, нашла предмет обожания и наверняка мысленно уже примеряла на себя его титул. Что ж, они друг друга стоят.
– Прошу за мной. Слуги, – он кивнул двум мужчинам, которые стояли чуть в стороне, – погрузят ваши вещи.
– Мы вам так благодарны, граф, – защебетала Элодия, протискиваясь мимо меня. Девушка достала веер и принялась им обмахиваться. – Это так благородно, вы не оставили нас в беде, лично встретили. Поступок истинного мужчины.
Я шла чуть позади них, неотрывно смотря на прямую спину лорда.
«Что же ему нужно? Леонард Торнтон всегда из всего получал выгоду. А в чем причина тут? Что ему нужно сейчас?»
Глава вторая. Лучшая подруга
Родовой замок Архольдов производил колоссальное впечатление. Монументальное сооружение было выложено из серого камня, с толстыми стенами, узкими окошками и настоящими башенками с острыми шпилями, оно возвышалось над долиной, утопая в сочной зелени листвы, которая, несмотря на жару, еще сохранила яркость.
– Ох, Великая Мать, – потрясённо выдохнула тётя, не в силах отвести взгляд от здания.
Три часа пути от столицы до замка подходили к концу, и экипаж приближался к конечному пункту нашего путешествия.
– Хочу нарисовать, – прошептала Делайн, стиснув кулаки, которые лежали на коленях.
Я подалась вперёд, накрыла её руку своей ладонью и ободряюще сжала.