– Ответ на этот вопрос стоит дороже моей помощи и молчания.
Впервые я посмотрела на него с подлинным интересом. Словно в нём было что-то больше дурного происхождения, невероятной наглости и острого языка. Да, в нём была тайна.
– По рукам, – ещё не успев принять окончательное решение, я протянула ему ладонь.
Он склонил голову набок, будто тоже увидел что-то новое во мне благодаря этому жесту. Взгляд из насмешливого стал внимательным, изучающим – от такого захотелось передёрнуть плечами.
– По рукам, – медленно кивнул он, я сжал мои пальцы.
Рукопожатие вышло совсем коротким, длилось долю секунды, но я всё равно успела прочувствовать и тепло его кожи, и шероховатые мозоли на ладони и кончиках пальцев. Когда он отпустил мою руку, ей вдруг стало пусто и холодно – так, что я невольно сжала и разжала кулак.
– Итак, как ты можешь мне помочь?
– Сразу к делу? Уважаю твой подход, мисс Браун!
Говорил ли он искренне или в насмешку? Так и не скажешь.
– Для начала, дам совет: не лезь в служебный коридор сразу после отбоя и вообще раньше трёх часов ночи. Когда вы, великосветские создания, ложитесь спать, мы выходим из своих норок, чтобы прибраться за вами. Народу в этих коридорах сейчас больше, чем в вашей столовой во время ужина.
Стоило ему это сказать, и мне послышался какой-то шум в темноте.
– Не волнуйся, я вышел чуть раньше положенного. Хотел поживиться пирожными, которые вы, принцессы, всегда забываете.
– Ты же в курсе, что здесь нет принцесс?
– Да, но с принцессами проще всего сравнивать себя нищим.
Это что, намёк на Марка Твена? Нет, не может быть!
– И что, ты правда воруешь недоеденные пирожные? – отгоняя от себя догадки, явно не соответствующие истине, поинтересовалась я.
– Мне приятно, что ты в этом усомнилась! – в глазах его заплясали весёлые искорки – или отразился дрожащий огонёк свечи? – Нет, недоеденные не трогаю. Но ваша староста вообще не ест сладкое, если ты не заметила.
– У нас нет старосты, – заметила я, поражённая, что он так много знает об устройстве жизни в дамской гостиной.
– Официально, может, и нет, – лукаво улыбнулся он.
И вдруг посерьёзнел, повернув голову будто на звук.
– А вот теперь нам и впрямь нужно поторопиться, принцесса, – проговорил он, не отворачиваясь от тёмного и, я надеялась, пока ещё пустого коридора. – Я найду тебя завтра.