Такие мысли приходили автору каждый раз, когда он открывал ноутбук, перечитывая десятки и сотни больших и маленьких, глубоких и не очень документальных и художественных текстов в «Мейле», «Гугле» или «Яндексе», или перелистывал тома старых, пожелтевших от времени, и новых, только что вышедших журналов и книг.
«Ну каким же, каким было твое детство, Минни? Какой ты была? – раз за разом взывал он к ней, как к живой, да что там, на самом деле ставшей для него совсем реальной, живой за долгое время работы над книгой о ней, глядя на ее черно-белую фотографию на экране компьютера. – Ведь все, что было с тобой потом, брало начало тогда, в твоем детстве!»
И вот однажды…
Время было позднее. Стрелки часов приближались к часу ночи, и он уже собирался выключать компьютер, когда призывно затрещал сигнал WhatsApp.
– Кто это так поздно? – недовольно пробормотал он, но все же решил ответить.
– Добрый вечер, уважаемый автор, – услышал в наушниках молодой женский голос.
– Привет… – осторожно ответил он, прислушиваясь и тщетно силясь понять, кому это понадобился в столь поздний час.
Но так и не понял.
И потому спросил:
– Извините, что-то я не узнаю вас по голосу… Кто эта прекрасная особа, что почтила меня своим вниманием в столь поздний час?
– Благодарю за комплимент… Вы только не удивляйтесь и не пугайтесь… Мы знакомы довольно давно и уже достаточно близко, но… как бы поточнее и понятнее выразиться… заочно. Я – Минни. Мария Федоровна. В не таком уж далеком по сравнению с Вечностью прошлом императрица Российской империи, волею судьбы ставшая вот теперь героиней романа, над которым вы трудитесь.
– Минни… Мария Федоровна… Императрица… Что за шутки в такое позднее время! Кто вы на самом деле и зачем меня разыгрываете? – не всерьез, уже будучи заинтригован, возмутился он.
– Согласна, в это трудно, даже, наверно, невозможно поверить. Но это так. Чтобы убедиться в том, что это не розыгрыш, вам достаточно включить камеру на вашем ноутбуке.
«Розыгрыш, конечно, но кто эта женщина, решившая подшутить надо мной в этот час?» – подумал он, но почему-то послушно выполнил просьбу таинственной незнакомки.
Выполнил – и тут же замер, пораженный увиденным, в недоумении, испуге и полной растерянности.
– Нет! Этого не может быть, это невозможно! Минни?.. Дагмар?.. Галлюцинация или маскарад? То ли я сегодня слишком заработался, то ли заболел… Или чересчур увлекся углубился в ту давно минувшую действительность?