Ей оставалось плыть совсем немного, когда из толпы жриц и прислужников раздался испуганный крик:
– Святотатство! Свершилось святотатство! Посторонний проник на мистерию, чужой взгляд осквернил таинство! Простолюдин увидел неземную красоту принцессы!
И правда, среди прибрежных тростников мелькнуло юное лицо, выпученные от удивления и восторга глаза – глаза деревенского юноши, который случайно оказался поблизости и стал невольным свидетелем таинственного обряда.
Принцесса вскрикнула, замахала руками…
При этом она уронила венец, украшавший ее голову.
Кто-то из прислужников принцессы бросился, чтобы поднять венец. Но из-за его неловкости из венца выпал голубовато-серый камень, отлетел в сторону и упал к ногам юного святотатца. Тот поднял камень и сжал его в кулаке.
– Схватить его! – воскликнула принцесса неожиданно резким, визгливым голосом. – Схватить святотатца и вернуть камень!
Стражники храма бросились в тростники, но через несколько минут вернулись ни с чем.
– Прости нас, принцесса! – проговорил их начальник, опустившись на колени перед верховной жрицей. – Мы не нашли святотатца, он сумел скрыться от нас.
– Вы – плохие слуги! – сурово ответила принцесса. – Мне ничего не остается, кроме как пустить по его следу человека-тигра!
Тут же несколько стражников привели смуглого человека с глазами, горящими красным дьявольским светом, как у голодного тигра.
Руки его были скованы.
– Ты слышал, – обратилась к нему верховная жрица, – простолюдин нарушил святость таинства, он посмел лицезреть наш священный обряд. Ты знаешь, что наказание за такой грех – смерть. Сейчас мы снимем оковы с твоих рук и дадим тебе свободу до утра. Найди святотатца и приведи казнь в исполнение.
– Я сделаю это охотно, владычица! – ответил человек-тигр низким рокочущим голосом.
– Я знаю, что сделаешь. Но ты больше никого не убьешь и вернешься в храм раньше, чем наступит рассвет. Иначе тебя настигнет мучительная смерть.
– Я знаю, владычица! – повторил тот.
Стражники боязливо приблизились к человеку-тигру и сняли оковы с его рук. Ноздри его расширились, впитывая ароматы ночи.
Он поднял лицо к луне, как будто переглянулся с ней, и по его телу пробежала судорога.
Человек-тигр оглянулся на стражников храма, на жрицу – и вдруг метнулся в сторону с невероятной для человека ловкостью и прытью. Отбежав к берегу реки, он встал на четвереньки, снова поднял лицо к луне и издал глухое звериное рычание, как будто приветствовал свою истинную владычицу.