Луна озарила его лицо тусклым магическим светом, и от этого света человек-тигр превратился в страшное, фантастическое создание, в котором не осталось уже почти ничего человеческого. Кожа его покрылась темными полосами, рот превратился в звериную пасть, из которой торчали длинные желтоватые клыки.
Человек-тигр повел носом, принюхиваясь, отыскивая среди множества ночных запахов тот единственный, который оставил за собой беглец. Найдя этот запах, он снова зарычал и помчался вперед – на четвереньках, едва касаясь земли.
В прибрежных тростниках послышался шорох.
Это лань проснулась, встревоженная незнакомым и опасным запахом.
Она вскочила и бросилась в сторону… но человек-тигр изменил направление своего бега, в два прыжка настиг лань и мощным толчком свалил ее на землю. Вонзил клыки в шею несчастного животного, перегрыз трепещущую жилу и сделал несколько жадных, торопливых глотков.
Напившись, он поднял глаза к луне и прохрипел, с трудом извлекая из звериной глотки человеческие слова:
– Прости, владычица! Ты знаешь, что в такие ночи я не властен над собой…
Он оттолкнул дрожащее тело лани и снова бросился в погоню за святотатцем.
Он несся огромными скачками, ловко перескакивая одни препятствия и огибая другие.
Впереди послышались осторожные шаги беглеца.
Человек-тигр замедлил шаги, припал к земле, принюхиваясь.
Вот совсем близко треснула ветка…
Человек-зверь метнулся на этот звук, раздвинул ветки…
Перед ним в тусклом свете луны мелькнула гибкая фигура.
Человек-тигр втянул воздух, согнулся и прыгнул.
И тут случилось непонятное: в том месте, где только что была гибкая фигурка беглеца, теперь больше никого не было…
Человек-тигр опустился на четвереньки, обнюхал землю, запрокинул голову и прорычал, обращаясь к луне:
– Владычица, ты знаешь, что я не властен над собой в такие ночи! За что же ты терзаешь меня?
Он снова услышал треск ветки под чьей-то ногой.
Вот она, добыча!
Человек-тигр метнулся в тростники, увидел гибкую фигуру беглеца и бросился за ним.
Мощным толчком он свалил святотатца с ног и уже наклонился над ним, чтобы перегрызть горло…
Но тут беглец выставил перед собой руку, заслоняясь от страшного преследователя.
Эта тонкая смуглая рука не была препятствием для зверя, но вдруг он увидел в ладони беглеца лунный камень – камень из венца принцессы.