В очерченном круглыми рамками оптики поле зрения мужчины горизонт вокруг Брокка выглядел серым и спокойным. Часовой тихонько вздохнул, окидывая внимательным взглядом прилегающую к городу территорию. Он помнил время, не такое уж и давнее, когда даже снаружи городских стен вовсю кипела жизнь. Вплотную к укреплениям примыкали обширные поля, среди которых виднелись домики фермеров и ветряные мельницы. Словно сказочные гиганты, они размеренно зачёрпывали воздух своими лопастями, и в выходные дни ветер доносил с той стороны запах свежего хлеба.
Когда-то Брокк был не окраиной умирающего королевства, но сердцем чего-то большего. Люди не боялись жить на внешней стороне стен и спали спокойно, не опасаясь нападения диких животных или лазутчиков враждебных королевств. К сожалению, те времена давно прошли. Ныне голодный, озлобленный народ Кригмарка тесно набился внутрь укреплений, отчаянно цепляясь за свои жизни. Враги стояли вплотную к границам со всех сторон, так что за пределами городских стен больше не осталось никаких деревень или ферм. Лишь несколько военных аванпостов уныло торчали посреди заброшенных полей, и служба в них считалась своего рода наказанием для чем-либо провинившихся солдат.
– Гельмут! – окликнули часового снизу, – спускайся, завтрак стынет!
Оторвавшись от мрачных мыслей, тот повернул голову на звук. Здесь, на стене, излишний официоз был не в чести, и давно знающие друг друга сослуживцы обращались друг к другу просто по именам, переходя на звания только во время редких проверок, иногда присылаемых из штаба.
– Сейчас! – отозвался упомянутый мужчина. Вздрогнув от резкого порыва ветра, он прикрыл левый глаз и вновь прильнул правым к окуляру трубы. По привычке он решил бросить на выцветшие поля ещё один взгляд перед уходом… И не прогадал. Пылевое облако, возникшее на горизонте, безошибочно указывало на то, что к городу кто-то приближается. Посыльных с тревожными новостями или выпущенных в хмурое небо сигнальных ракет с ближайшего аванпоста не поступало, так что это должны были быть свои, но бдительность здесь, на границе, была образом жизни.
– Контакт! – громогласно оповестил Гельмут своих сослуживцев и ударил в колокол. Те с недовольным ропотом оторвались от трапезы, чтобы занять места согласно боевому расписанию, а часовой вернулся к наблюдению.