Спустя несколько мгновений он смог разглядеть над приближающейся колонной чёрные знамёна. Изображённый на них равносторонний крест с черепом по центру безошибочно указывал на принадлежность войск Кригмарку, так что мужчина призадумался. Сегодня не ожидалось прибытия военных, а те, кто был отправлен из города ранее, не должны были вернуться так скоро и в таком составе. Однако… с каждым метром, который тяжелогружёные повозки преодолевали навстречу каменным стенам, росла и уверенность часового в том, кто это был. И это знание, будто пойманная птица, бьющееся в голове, как в клетке, увы, не несло в себе ничего хорошего.
Когда колонна, наконец, встала перед тяжёлыми, обитыми железом городскими воротами, она представляла собой жалкое зрелище даже на взгляд привычных ко многому солдат. Повозки, заполнившие собой широкий тракт, были доверху наполнены мёртвыми человеческими телами. Все в кригмаркской униформе, перепачканные в крови и грязи, мертвецы несли на себе следы тяжело прошедшего боя, что закончился, очевидно, совершенно не в их пользу.
Раненые, сидящие местами прямо на трупах, выглядели немногим лучше – такие же грязные, но все перебинтованные и едва держащиеся в сознании. У многих не хватало конечностей, одежда была изорвана, а брони, как и оружия, не было видно почти ни у кого. Очевидно, что тяжёлое снаряжение пришлось просто-напросто бросить, в спешке спасая свои жизни. Да, Кригмарк славился своей дисциплиной – но когда наступала настоящая катастрофа, даже самые закалённые люди были готовы забыть приказы и уставы, и подчиниться животным инстинктам.
Говоря о животных – не хватало и лошадей. Те из них, что были живыми, явно выбились из сил, с трудом вытягивая за собой тяжёлую ношу. В некоторые же повозки оказались запряжены некроконструкты – что, вообще-то, не было стандартной практикой. Сложные в изготовлении, реанимированные лошади обычно предназначались для старших офицеров, и их использование в качестве тягловой силы красноречиво показывало, насколько плохо обстояли дела. Некроконструкты лишились вживлённых бронепластин, и щеголяли таких количеством ран, что выглядели почти что скелетами.
Разбитая и позорно отступившая армия выглядела печально и жалко. Но гораздо сильнее сердце Гельмута, спустившегося встречать гостей, леденило то, насколько мало из его братьев по оружию вернулось домой. Едва ли пара сотен ещё живых солдат из многотысячного войска, которое три недели тому назад ступило за городские стены с великой миссией – вырвать из цепких лап порождений Леса стратегически важную территорию. Амбициозный план, составленный не кем-нибудь, а Высшим Военным Советом Королевства Кригмарк, включал в себя использование запрошенных из других городов подкреплений для масштабного наступления на земли Кельда. Солдаты должны были отбросить врага от границ умирающего государства, и закрепиться для дальнейшего продвижения…