Как-то ночью Ирина сквозь сон чувствует легкий толчок в руку. Это Катя, ее подруга.
–Ира, пожалуйста, мне нужно по малой нужде, а одной страшно.
Девушки выбираются из лагеря и направляются к ближайшим невысоким кустам.
– Тише! – шепчет Ирина.
Они прислушиваются. Стараясь не наступить на сухую ветку, крадутся поближе.
За деревьями слышна немецкая речь. Ирина, в совершенстве владеющая немецким, понимает говорящего:
– Через пару дней будет в самый раз. Военных тут мало, гражданские роют окопы. Быстро всех перебьем.
Девушки, затаив дыхание, пятятся к лагерю. Отдалившись на безопасное расстояние, бегом пускаются к командиру.
– Что значит, «почему еще там»? Так приказа же… Я понял, товарищ генерал. Да, так точно. Я понял, что фашистские войска уже взяли Лугу. Будем принимать меры.
Командир кладет трубку. Дрожащей рукой закуривает. Велит разбудить оркестрантов.
– Товарищи, враг уже захватил Лугу. В ближайшее время нам предстоит бой. Гражданское население участвовать в военных действиях не может.
– Что же нам делать? – спрашивает кто-то из толпы.
– Эта дорога – командир машет рукой по направлению к себе за спину – ведет в Толмачево. До станции 39 километров. Завтра оттуда уходит последний поезд в Ленинград. Бегите все время прямо. Возможно, сможете сесть на поезд.
Запрыгивая на ступеньку набирающего ход поезда, Ира и Катя закрывают глаза. Сейчас лучше не думать о пожилых оркестрантах, которые не смогли осилить дорогу. Сейчас они едут домой, в Ленинград.
Ночная тишина предвещает недоброе. Как говорят, затишье перед бурей. Сон в окопе беспокойный, тревожный. Да и какой тут может быть сон, когда завтра под пулями снова будешь вытаскивать с поля боя раненых, половина из которых так и останутся в этой чужой незнакомой земле. Но лучше уж так, чем согревать офицерскую постель. Многие, наверно, все бы отдали за теплое место с хорошей едой и покровительством влиятельного чина. Вот и Наташа не устояла. «Дура ты, Ольга» – покрутила пальцем у виска.
Наташа красивая. Высокая, статная, с чуть вздернутым подбородком. Глаза хоть и уставшие, но все еще горят озорным огоньком молодости. А волосы… До пояса темная коса толщиною с мужской кулак свисает, на солнце переливается медью. И лента в волосах такая же медная. Раньше, когда никто еще и помыслить не мог о том, что в скором времени разразится страшная беда, парни деревенские за нею табунами ходили. Сравнивали ее с гоголевской Оксаной – такая же украинская «капризная красавица», улыбались старики. Теперь же вместе с Ольгой они в запачканной кровью и землей медицинской форме ползают по выжженным полям, вынося с поля боя тех, кому предстоит еще один, самый тяжелый бой – со смертью.