Выступление на первый план племенной группы Ямато связано, видимо, с более быстрым развитием материальной культуры в этом районе. Специфические для неё погребальные памятники – курганы, состоят из квадратной и круглой в плане частей, соединённых вместе. Курганы князей и царей достигают в высоту 33 м. В курганах находят погребения воинов с пластинчатыми железными панцирями и шлемами, оружием (мечи, копья и стрелы с железными наконечниками), принадлежностями конского убора, многочисленными украшениями. Находки в погребениях свидетельствуют также о распространении железных земледельческих орудий (мотыги, лопаты, плуги).
Процесс формирования классового общества и государства в Японии усилился с 5 в. К этому времени изменились отношения между главами племенного союза – царями Ямато – и местными вождями, последние стали рассматриваться как представители центральной власти; изменились отношения между вождями-старейшинами и общинниками: вместо "приношений" – части охотничьей добычи и продукции домашнего ремесла – появляется оброк зерном (татикара) и продукцией ремесла (мицуги); появляется и рабочая повинность (этати) – обязанность производить строительные, ирригационные и осушительные работы. Это свидетельствует о зарождении элементов феодальных производственных отношений при наличии обширного слоя свободных общинников-земледельцев. Из общины выделяются "свои поля" (ата), собственные владения (миякэ, тадокоро) родовой знати. На их полях работают подневольные землепашцы (табэ) из числа обедневших общинников, попавших в зависимость от прежних родовых старейшин. По своему положению такие табэ были близки к рабам. От рабов, появившихся ранее и бывших только домашними слугами (яцуко), их отличало то, что они сохраняли своё имущество и их хозяин не мог их продать, отдать или убить. Ввиду этого многие историки называют их полурабами или полусвободными.
Труд полусвободных способствовал развитию производительных сил и экономическому усилению племенной знати. Это связано с тем, что в категорию полусвободных попадала значительная часть корейцев и китайцев, либо занесённых на японские острова волнами мигрантов, либо увезённых во время набегов японцев на Корею. Эти выходцы из Кореи и Китая были носителями гораздо более высокой культуры, чем японцы в то время, в частности, у них была распространена более высокая техника земледелия. Часть этих выходцев составляли ремесленники. Местные вожди, под власть которых они подпадали, предоставляли им возможность иметь имущество и орудия производства, но обязывали их жить в определённых местах компактными группами, отбирая у них всю продукцию. Тем самым по своему положению такие ремесленники приближались к рабам. Эту категорию полурабов-полусвободных японские источники именуют томобэ и какибэ. Так, наряду с развитием феодальных отношений в древней Японии образовался рабовладельческий уклад. Развитию рабовладельческих отношений препятствовали многие факторы: главная отрасль хозяйства – земледелие – в подавляющей части находилась в руках свободных общинников; крупные латифундии, создающие условия выгодного применения труда рабов, в горной стране были невозможны; был ограничен и источник пополнения рабской силы: превращать в рабов общинников было невыгодно, так как оброк и отчасти барщина приносили большие выгоды, чем рабский труд; оставалось пользоваться рабским трудом только пленных, захватываемых в Корее во время набегов, но в 6 в. на полуострове выросло в мощное государство одно из трёх корейских царств – Силла, которое не только успешно отражало набеги японцев, но в 562 г. даже вытеснило их из Мимана. Приобретение рабов на японских островах из племён эбису (айну) и кумасо (хаято) было связано с далёкими и трудными походами, во время которых японцы наталкивались на сильное сопротивление.