Протонауки – знания донаучного периода, имеющие историческую ценность. К ним относятся алхимия, астрология, древние медицинские и натурфилософские теории, космологические представления, изложенные в «священных» книгах различных религий, и так далее. Изучение протонаучных первоисточников может принести весьма интересные находки, но к подобному знанию необходимо обращаться с большой осторожностью, воспринимая его в контексте соответствующей эпохи.
В сознании современного человека слово «магия», как правило, ассоциируется с колдовством, оккультизмом и эзотерическими учениями. Однако по мере углубления в историю становится очевидно, что некогда магия была едва ли не единственным предшественником науки. Обладателями магических знаний являлись жрецы, под этим понятием могли скрываться разнообразные сведения – как религиозные верования и продиктованные ими системы ритуальных действий, так и вполне практические знания по астрономии, математике, физике, медицине и другим зарождающимся наукам.
В XVI–XVII вв. стало распространенным такое понятие, как magia naturalis, то есть натуральная или природная магия. К ней относились естественные явления и достижения человеческих искусств, казавшиеся необычными, производившие впечатление, – таковы были ранние опыты с магнитами, оптикой, механическими устройствами и так далее. Постепенно магия освобождалась от мистических, ритуальных элементов, приближаясь к реальным, эмпирическим знаниям, хотя еще долгое время бездумно распространялись старинные заблуждения. Книги по «натуральной магии» эпохи Ренессанса и Просвещения содержат описания занимательных экспериментов, фокусов, медицинские и бытовые рецепты (таковы Magia naturalis Джамбаттисты делла Порты, Magia universalis naturae et artis Гаспара Шотта и так далее). Из этого хаотичного смешения истинных и ложных знаний сформировались предпосылки современных естественных наук.
Паранаука (иначе говоря, квазинаука) – знание, охватывающее перспективные, но еще не устоявшиеся области науки. Среди паранаучных гипотез, как правило, много материала, который не проходит проверки опытом и отбраковывается в строгих исследованиях. Но не исключено, что некоторые гипотезы такого рода, усовершенствовавшись и очистившись от домыслов, могут лечь в основу вполне научных теорий.