Старшая сестра не смогла подобрать слов, чтобы продолжить эту речь, и лишь махнула рукой. От упоминания злосчастной ярмарки праздничное настроение снова покинуло Ивонну. Она скомканно поблагодарила Жильберту и проводила ее до дверей – той нужно было спешить на работу, в поля зажиточного фермера Бонсуара.
***
Вечером, крутя в руках стебелек мать-и-мачехи, Ивонна все думала о словах старшей сестры. В свои двадцать пять Жильберта не просто была красавицей: она во всем превосходила Ивонну, во всяком случае, по мнению последней. Глаза и волосы ее были темнее, а оттого выглядела она загадочнее, чем голубоглазая Ивонна с ее светло-русой косой. Когда Жильберта затягивала надетый на сорочку корсет, ее грудь вздымалась выше и пышнее, чем у Ивонны, и изгиб ее бедер был круче. И все же старшая сестрица наотрез отказалась не только участвовать в ярмарке, но даже выходить замуж, хотя предложений за эти годы было – хоть отбавляй.
Никто в деревне не понимал, почему Жильберта сделала такой выбор, но посудачить на эту тему ох как любили. Вот и сейчас собравшиеся под персиковым деревом девушки высказывали свои теории, нисколько не смущаясь присутствием младшей сестры Жильберты, да еще и именинницы.
– Говорят, она просто не по мужской части, – хихикнув, заявила Николетта, которая была на два года старше Ивонны. – Но как по мне, ради ярмарки можно было и поступиться своими принципами. Уверена, с ее внешностью Жильберта заработала бы столько, что могла бы купить целый дом в Льеже!
– Да ведь не в деньгах счастье, – пожала плечами жена жестянщика Адель. – Ведь репутацию уже не отмоешь. Только представь – тебя везде будут встречать как женщину, с которой сотворили такое!
И Адель брезгливо поморщилась. Она в свое время в ярмарке не участвовала и часто поддевала тех, кто согласился на такое бесстыдство, по ее собственному выражению.
– А я с Николеттой согласна, – встряла прагматичная Мари. – Уж если послал бог красоту, почему ей не пользоваться? И потом, все прекрасно понимают, что у нас, деревенских, другой возможности заработать свои первые деньги просто-напросто нет. Разве же на меня кто-то косо смотрит?
– Но некоторые парни говорят, что не женятся на девушке, которой торговали на ярмарке… Так мне рассказывали, – быстро добавила Ивонна, и сердце ее снова сжалось от мысли об Эжене. – Значит, в этом все же есть что-то… Не совсем правильное.