Приглашенные на бал распределились по многочисленным залам, коридорам, комнатам и переходам. То тут то там стояли большие напольные вазы с живыми цветами, из-за которых пространство делилось на еще большее количество секторов.
Санита поочередно меня подводила к разным людям и знакомила. Кое-кого получалось запомнить, но их было так много, что большинство лиц и имен тут же путались у меня в голове и сливались со следующими. Когда мы подходили к очередной группе людей, они почему-то как по команде замолкали и смотрели на нас с крайним любопытством, которого я не понимал. Когда мы переходили к другой группе, в предыдущей люди между собой шептались нам вслед. Трудно было расслышать, что они говорили, так как в этих залах все говорили одновременно. Меня это нервировало.
– О чем это они шепчутся нам вслед? – спросил я у Саниты. Мне казалось, что мы мало чем отличаемся от остальных присутствующих.
– Я думаю, такой симпатичной пары, как мы, они еще не видали, – весело сказала она.
Неожиданно меня ослепила вспышка яркого света – какой-то светский репортер сделал фотографию нас с Санитой. Я потер глаза рукой. «Ну и странный бал!» – подумал я.
– Я думаю тебе нужно подкрепиться, – сказала Санита, заметив, что я не в своей тарелке.
Она остановила официанта и попросила принести нам пунша и еды. Выпив немного пунша и закусив какой-то снедью, запеченной в сыре, я повеселел. И вдруг в соседней зале через коридор я увидел недавних спутников Мари Шанхольц. «Значит, и она должна быть здесь», – подумал я.
Как раз в этот момент всех присутствующих пригласили в главную залу, где должны были выступить организаторы бала. На сцене появился человек с серебристым микрофоном. Оказалось, это глава городской ратуши. Он поблагодарил всех собравшихся, объяснил, почему Ратушский бал – это важное событие и почему нам «посчастливилось на него попасть», рассказал, в каких залах что будет происходить, и удалился под радостные возгласы толпы.
– А как можно получить доступ к этой штуке? – спросил я у Саниты.
– К какой штуке?
– Ну, к микрофону и к сцене.
– Ты что же, хочешь выступить? – изумилась она.
– Ну, я хочу рассказать, как на самом деле прошло мое собеседование с Шанхольцами.
– А, то есть богачи, к которым ты не попал, – это Шанхольцы?
– Да. Они теперь всем говорят, что отказали мне… а это наглая ложь!