Практически все археологи, культурологи и антропологи, изучающие быт древних людей, сходятся во мнении, что музыкальные инструменты имели для них, прежде всего, сакральную ценность – то есть «по предположениям исследователей, песенное и инструментальное искусство тех лет развивалось в тесной взаимосвязи. Возможно, обрядовое песнопение способствовало рождению инструментов с установлением их музыкального строя» [5, с. 9]. Так, для кроманьонца свирель, скорее всего, была не просто предметом для развлечения себя и окружающих, а средством общения с духом существа, частью которого некогда была эта костяная трубка. А барабаны и бубны использовались колдунами и шаманами для введения в состояние транса и общения с предками. Подобные эпизоды можно увидеть в наскальных рисунках, скульптурах, а так же у малых народов России, африканских и индейских племен, в особенностях буддийской религии Тибета и т. д.
В древности становление и изменение музыкальной культуры во многом было обусловлено характером жизнедеятельности племен и хозяйственно-культурным типом. Так, предки современных славян в связи с развитием сельского хозяйства и скотоводства стали использовать свирели и рога, а с образованием крупных родовых поселков появилась нужда в отдельном роде занятий – военном деле, где так же использовались рога и барабаны. В военном деле инструменты играли роль устрашения, изображения мощи войска, а также введения воинов в соответствующее боевое состояние, о чем сохранилось немало упоминаний в более поздних памятниках древнерусской литературы: «Звенит слава по всей земле Русской: в Москве кони ржут, трубы трубят в Коломне, бубны бьют в Серпухове, стоят знамена русские у Дона великого на берегу» [16, с. 191]. А по количеству ударных (в летописях «бубны») и духовых инструментов нередко вели счет войскам. Так, в описании междоусобицы Новгорода с Владимиром в 1216 г. указывается, что первый выставил в поле 60 труб, а второй 40 труб и 40 бубнов, а в «Сказании о Мамаевом побоище» описывается начало битвы, где «начаша гласы трубные от обоих стран сниматися».
О существовании инструментальной культуры у ранних славян (а возможно, что и у их предков – праславян) свидетельствует ряд общих и схожих названий инструментов, таких как свирель, пищаль, дуда, струна, смычек (смык), варган и др. Это наследие впоследствии редко развивалось самостоятельно, а чаще под влиянием соседних финно-угорских, тюркских и европейских народов. К сожалению, нет источников, подробно и полно описывающих разнообразие музыкального инструментария славян, в частности, в Древней Руси. Исследователи 18—19 веков в большинстве случаев кратко описывали бытующий инструментарий, а также составляли список некогда существовавших инструментов, основываясь на художественных изображениях, летописных сводах и документах, связанных с гонениями скоморохов в 15—17 вв.