Много ли мало ли времени прошло, как-то шёл мимо бравый солдат Иван, что когда-то верно Королю с Королевой служил, а потом был отпущен Королём на вольные хлеба.
Королева как раз печь от сажи чистила, постучал солдат в двери хижины, водицы испить попросил. Королева вся чумазая, в саже перепачканная, руки о передник вытерла, лицо обтёрла, дала бравому солдату ведро да попросила его воды с колодца во дворе в хижину принести, самому напиться и ей заодно подсобить.
Солдат на неё глядит и не узнаёт – вроде и знакомым ему облик хозяйки кажется, а вроде и нет. Помнил он, как двенадцать лет назад в этом месте стояла не хижина, а дворец белокаменный, вспомнил и о том, как красив был королевский сад, Королеву с Королём тоже припомнил да давай расспрашивать хозяйку, что да как произошло, что сиё место до такого запустения довело.
Королева умылась колодезной водицей, что солдат принёс, сажу с лица отмыла, выставила на стол чугунок с картошкой, служивого накормила, кваса ему налила, а тут и Король с охоты вернулся, утку подстреленную на обед принёс.
Увидел Иван Короля, узнал и его, и Королеву, которым когда-то давно на службу верную присягал. Рады все были новой встрече. Королева, развернув платок, показала бравому солдату голубой топаз, что весь помутнел, о Любаве рассказала да поведала о том, что ни один гонец не может её сыскать, что не знают они с Королём, как своё Королевство поднять. Как беда у них стряслась, так все подданные и разбежались, одна надёжа теперь на бравого солдата – может, он поможет Любаву вернуть, а без неё Королевству не подняться.
Задумался бравый солдат Иван, сказал, что с дороги устал, спросил – есть ли где сеновал, чтоб он мог отдохнуть да подумать о том, чем и как Королю с Королевой помочь. Король его проводил к амбару, на сеновал, а там ослик сено жевал.
Ослик тот был не простой. Король его оберегал, потому как был тот его златогривым, вороным конём, а чтоб с ним никакой беды не стряслось, чтоб Змей трёхглавый его не углядел, Король ему ослиную шкуру одел.
«Ну что друг, дашь мне на сене приют?» – спрашивает ослика Иван, улыбается да усы свои потирает, бороду ладонями наглаживает. Ослик, казалось, солдату и рад, перестал сено жевать, ласкается.
Как ночь наступила, превратился ослик в гнедого златогривого королевского коня, служивого разбудил да в путь за собой позвал.