По мере того, как были поставлены паруса, и корабль набрал ход, туман становился будто бы всё плотнее, так что даже флагман был едва виден, несмотря на близость к нему. Доносились только обрывки речи: кричали, обращаясь к неизвестному и приказывая ему назвать себя, угрожая иначе принудить к этому силой. Ответа не было. Прозвучал, ударив громом в такой тишине, предупредительный выстрел – ядро плюхнулось перед носом таинственного судна. Вдруг воздух огласил какой-то короткий, очень низкий и глубокий звук, похожий то ли на гудение рога, то ли на отзвук от удара в огромный туго обтянутый барабан. Звук этот, однако, едва ли был громче продолжавших раздаваться криков – в более беспокойную погоду он мог быть принят за вой ветра в снастях, а во время боя и вовсе не был бы замечен.
Тем временем, повторив – по-прежнему безответно, – предупредительный выстрел, флагман круто заложил вправо, поворачиваясь бортом к необъяснимо молчащему в молоке тумана кораблю.
– Не поворачивать! Построимся за кормой или обойдём тот корабль!
На флагмане отдавали команды нарочно громко, был чётко слышен почти срывающийся крик:
– Левый борт, товсь!
Однако, вместо раската бортового залпа по нарушителю, раздался почти немой удар и сразу за ним – оглушительный треск: мачты флагмана повалились одна за другой, ломаясь под хруст разлетающейся в щепки обшивки. Не случилось ни стрельбы, ни взрыва, просто целое судно будто попало под удар гигантского и очень тупого топора из-под воды; корма отвалилась, словно оторванная чем-то, и корабль стал быстро погружаться, опрокидываясь через левый борт, под безумные вопли прыгающих в воду людей.
Капитан онемел, продолжая смотреть расширенными глазами, не понимая, что произошло, но тут его пробудил от оцепенения залп с неизвестного корабля, оказавшегося вдруг опасно близко, – большая часть снарядов упала в воду, но некоторые попали: одно ядро сломало фальшборт у бушприта, где стоял капитан.
– Право на борт! – приказал он, убегая на ют. – Все паруса! Уходим!
– Сэр, а как же?.. – спросил рулевой, немым движением мелко дрожащей руки указывая в сторону тонущих обломков.
– Помогать некому, – отрезал капитан. – Мы только сами погибнем, – тон его был теперь совсем не твёрдым. – Важнее сообщить, что на нас что-то напало…
– Сэр, этот корабль ставит паруса! – прокричали с марс-площадки.