Командир смотрит на приближающееся пятно предполагаемого входа в неведомую пещеру. Неоднократно попавшая на фотокамеру в далёком 2004 году, она с самого начала не показалась наблюдателям опасной и заинтересовала руководителей проекта на случай надёжной защиты землян от радиации. Просторное помещение и приличный слой грунта над головой с качественным уплотнением прилегающих к выходу шлюзовых камер – что ещё нужно для длительной работы запланированных в ближайшие годы экспедиций? Джим надеялся, что за эти два года с группой роботов, дожидающихся землян внутри пещеры, ничего непредвиденного не произошло. Предстоит проверить их работу и заняться выполнением программы.
– Мы, похоже, уже у цели? – подаёт голос проснувшаяся Натали. Она сидит в напряжённой позе, разглядывая в иллюминатор низкие скалы и дюны из песка по пути следования.
Серж отзывается довольным голосом:
– Мы почти рядом, девочка! Через несколько часов должны загнать нашу лошадь под навес и встретиться со стальными помощниками.
Ближайшую скалу приходится объезжать по кругу радиусом с полсотни ярдов. И сразу за поворотом астронавты видят широкий квадратный проём, начинающийся прямо от поверхности. Территория перед пещерой выровнена роботами достаточно для беспроблемного въезда внутрь.
– Остановись напротив, фары включи на максимальное освещение, – говорит Джим Николсону и готовится к выходу.
Свенссон тоже встаёт, подтягивается к капитану. Джим её останавливает, качая головой:
– Не сейчас, Натали! Сначала я выйду один, осмотрюсь. Хорошо бы роботы встречали нас у выхода…
Серж ворчит, останавливая марсоход:
– Может, я сразу к тебе присоединюсь? Что ты один сможешь сделать?
– Потребуешься – позову! – обрывает Джим и делает ему знак, чтобы открыл люк. Выходит и медленно приближается к проёму в скале. Люк закрывается, оставшиеся в марсоходе астронавты высматривают, что видно в пещере в свете фар. Роботов они точно не видят. Внутри угадывается огромное пространство, но свет далеко не достаёт, как бы теряясь по пути.
– Да здесь войдёт таких машин не меньше десятка! – удивлённо говорит Натали. Она видит, как капитан входит в проём, тень от его фигуры протягивается вперёд. Джим останавливается, вглядывается внутрь, смотрит по сторонам.
– Ни одного робота… – слышен в динамиках его упавший голос. – Топай ко мне, Серж! Будем искать, время терять нельзя, без наших железяк мы пропадём… Натали! Подождёшь нас внутри «Пеликана». Постоянно проверяй, не появилась ли дальняя связь с руководителем программы.