Девочка со вздохом зачерпнула неполную ложку каши и, набравшись мужества, отправила её в рот.
«Ах, если бы действительно оказаться в этой стране и встретиться с Кукловодом… Сейчас Рождество – время исполнения желаний. Если я очень пожелаю эти куклу и блюдце, может, действительно Кукловод мне их подарит?»
Она закрыла глаза и от всей души попросила Кукловода исполнить её желание. Затем, опустив ложку в кашу, с грустью вспомнила о разбитом блюдце.
«Интересно, если бы я не думала о кукле, разбила бы я его или нет?» – сокрушённо размышляла Луиза, рисуя ложкой по поверхности манки. Потом печально вздохнула и посмотрела на мать, занятую вышиванием.
В этот момент огни на ёлке замигали ярче, чем прежде, и Луиза невольно посмотрела на рождественское дерево.
То ли ей показалось, то ли ёлка изменилась: лапы новогодней любимицы стали словно крупнее. Их окутало едва заметное золотое сияние.
До слуха девочки донёсся забавный стишок, наподобие детской считалочки:
– Раз, два, три —
Ложку в кашу окуни.
Четыре, пять —
Хватит о былом страдать.
Шесть и семь —
Ты увидишь куклы тень.
На восьмом счету она
Пустит пыль тебе в глаза.
Вот и девять – ты должна
Пробудиться ото сна.
«Кто бы мог это напевать? – подумала она. Кроме мамы и неё, в доме никого не было. – Может, кто-то из ребят на улице?»
Но голос был очень тоненьким и доносился со стороны ёлки. Луиза перевела взгляд к её основанию, где на полу лежала пышная вата, изображающая снег… И не поверила глазам: из-за красно-белой подарочной коробки, перевязанной жёлтой лентой, на неё смотрело маленькое человекоподобное существо.
Человечек ростом со школьную линейку был одет в штанишки золотистого цвета, подпоясанные коричневым ремнём с серебряной круглой пряжкой, зелёный камзол с золотыми пуговицами и серый цилиндр. У Луизы возникло странное ощущение, что она где-то видела его. И вспомнила: тот выглядел точь-в-точь, как гном на разбитом блюдце.
«Конечно! Это Ральф – гномик с моего любимого блюдца! Но… Но… Как он ожил?»
Человечек испуганно хлопал большими круглыми глазами. Его маленькие дрожащие ручки нервно теребили то пряжку ремня, то длинные острые уши. Наконец гном набрался храбрости и робким жестом, призывая соблюдать тишину, поманил Луизу к себе.
Девочка перевела взгляд на мать. Та ничего не видела и, напевая забавную песенку, продолжала ловко работать иглой.