Луиза на цыпочках приблизилась к съёжившемуся существу и изумлённо спросила:
– Кто ты?!
– Ральф! – с напускной смелостью ответил человечек. – Гном из мира, который вы, люди, называете сказочным!
– Ух ты! – воскликнула Луиза и сразу же прикрыла рот рукой, боясь привлечь внимание матери. – Из настоящего сказочного мира?
– Да, – утвердительно кивнул гном.
– А как ты сюда попал? Ты же всего лишь изображение с разбитого блюдца!
– Фи! – фыркнул тот. – Какое я изображение? Я самый настоящий гном из сказочной страны! Мы – гномы просто обожаем манную кашу…
При последних словах у Ральфа блаженно сузились глаза, а рубиновые губы расплылись в довольной улыбке, обнажив ряд жемчужно-белых зубов.
– … и стараемся держаться поближе к домам, где её часто готовят…
– Обожаете манную кашу?! – брови девочки удивлённо взлетели вверх. – Разве может быть что-нибудь противней её?
– Что ты! Что ты! – изумился Ральф. – Это самое любимое лакомство. К тому же манная каша обладает уникальной магической силой!
– Это какой же? – недоверчиво спросила Луиза.
– Дети, регулярно кушающие кашу, способны переноситься в наш сказочный мир и видеть сказочных существ. Помимо этого, она наделяет детей силой и даёт им сверхвозможности.
– Ух ты! В самом деле? – поразилась Луиза.
– В самом деле, – уверенно кивнул гном, – ты можешь сама в этом убедиться. Съешь кашу и возвращайся. Я подожду тебя здесь… и захвати с собой хотя бы ложку этого дивного лакомства для меня!
Ральф залился ярким румянцем.
– Луиза! С кем это ты там разговариваешь? – раздался голос матери. – Ты не съела ни одной ложки! Каша остынет!
– Бегу, мам! – испуганно воскликнула девочка, опасаясь, что мать заметит её неожиданного собеседника.
Она быстро вернулась к столу и к величайшему удивлению матери начала с аппетитом есть кашу.
«А она не такая уж и противная», – думала Луиза, проглатывая очередную порцию каши.
Тарелка почти опустела, когда девочка вспомнила о просьбе новоявленного друга. Она набрала полную ложку ароматной манки и крадучись подошла к ёлке. Ральф ждал её, с нетерпением потирая ладошки.
– Наконец-то! Я уже заждался! – он даже подпрыгнул несколько раз от предвкушения.
Луиза передала ему ложку с кашей.
С ложкой, которая была почти размером с него самого, маленький гном смотрелся довольно комично. Он взял её на руки, словно ребёнка, и стал с удовольствием потягивать заветное лакомство, блаженно причмокивая и щуря глаза. Когда с кашей было покончено, он отдал ложку Луизе и, достав из бокового кармана камзола маленький белый платочек, чинно вытер губы.