Погрузившись в радостные мысли, воодушевленный Холт подскочил к дверям мясной лавки, где чуть не сшиб покупателя. В последний момент подросток успел отшатнуться, налетев при этом на окно.
Мясника внутри не было. Возможно, он отправился в подсобное помещение.
– Смотри куда идешь, – буркнул человек, отпихивая Холта.
– И-извините, – запинаясь, пробормотал тот, пытаясь отдышаться.
Перед ним застыл кузнец – лысый, коренастый мужчина с мускулистыми руками.
– Доброе утро, мистер Смит[2], – поздоровался Холт.
– Доброе?! – взорвался кузнец. – И чем это оно доброе? – Раздраженно фыркнув, он покосился на дверь, из которой только что вышел.
Полагая, что с мистером Смитом случилась какая-то неприятность, Холт сунул нос в его корзину. Внутри лежали небрежно завернутые куски говяжьего огузка[3], которых было явно недостаточно, чтобы накормить такого крупного мужчину.
Мистер Смит заметил пристальный взгляд мальчика.
– Маловато, не так ли? Мистер Гросер[4] сказал, что возможно, у него останется немного капусты, но обещать не может. Что бы ты сделал с этим? – спросил кузнец, сунув корзину прямо в лицо Холту.
Подросток осмотрел жалкие кусочки мяса.
– Возможно, приготовил бы рагу… – предположил Холт, но осекся.
Откуда у кузнеца время возиться с долгой стряпней. И если запасы у бакалейщика тоже подходили к концу, получится не рагу, а одно название.
– Не очень-то тебе подходит твое имя, мастер Кук[5], – поддел его кузнец, намекая на несоответствие фамилии Холта его кулинарным способностям.
Подросток неловко переступил с ноги на ногу, и монеты у него на поясе звякнули.
Кузнец, прищурившись, посмотрел на мешочки с деньгами и покачал головой.
– Мало того, что я вынужден продавать свои товары Всадникам фактически за бесценок, так они, присвоив себе часть наших же налогов, еще и скупают всю еду.
– Это потому, что сегодня особенный день, – возразил ему Холт.
Он с нетерпением ждал этого момента и совсем не хотел, чтобы чьи-то злобные высказывания испортили ему настроение.
– Столько шумихи из-за одного человека, – усмехнулся кузнец.
– Человека? Повелитель Сильверстрайк[6] – легенда!
– Скажи еще, что он разберется с этим вторжением в одиночку. – Лицо мистера Смита покраснело, точно на него полыхнуло жаром кузнечного горна. – Король и его армия прекрасно справляются. А нужны ли нам вообще Всадники, думаю я иногда…