– Громозда! Ты чего здесь застрял? – раздался сипловатый голос.
Ашма шарахнулась в сторону. Она увидела коренастого плотного мужчину с бритой головой и темно-рыжей бородой-лопатой. На спине – коробчатый рюкзак, плечи перехватывали широкие лямки. К поясному ремню крепились фляга и нож в чехле. В высокие черные ботинки на толстой подошве были заправлены темно-зеленые штаны-шаровары с накладными карманами. Оторопевший незнакомец застыл, его рот приоткрылся, густые светло-рыжие брови поползли вверх, глаза округлились и уставились на Ашму. Громозда торопливо застрекотал, словно оправдываясь.
– Лес ты мой… Это же последний агнец лесной, – проговорил незнакомец. – Ты случайно не призрак, не чуднОе виденье?
Он приблизился к Ашме и, наклонив голову к плечу, подозрительно посмотрел на нее:
– Глазам своим не верю.
Он осторожно, словно боясь обжечься, дотронулся до ее рукава:
– Вроде бы не призрак… Может, ты демон?
Обхватив себя руками, Ашма отрицательно и хмуро покачала головой.
Громозда сутулился позади незнакомца, взволнованно и сбивчиво стрекотал, взмахивая руками и часто помаргивая.
– Громозда, заглохни уже! – с досадой бросил через плечо рыжебородый, осаживая.
Громозда обиженно булькнул и замолк.
– На демона ты не похожа. Но все-таки… – Незнакомец сбросил с плеч рюкзак, порылся в нем, извлек стеклянную бутылочку с зеленой жидкостью:
– Если ты не демон, тогда хлебни «ада».
Ашма с тревогой посмотрела на зеленую бутылочку и сделала шаг назад, еще один шаг в сторону Леса. Она покачала головой.
– Это противоядие от демонов всех мастей. Ну же!
Ашма покачала головой.
– Сначала – ты, – сказала она.
Он хмыкнул, усмехнулся:
– До чего мы дожили, Громозда. Нам уже не доверяют.
Громозда отозвался снисходительным стрекотом.
– Ладно… Чего уж там… Раз пошла такая пьянка… Лес с тобой… – рыжебородый встряхнул бутылку, откупорил ее и, запрокинув голову, сделал большой решительный глоток, невольно скривился, крякнул и вытер полные губы рукавом. – Ну, теперь ты. – Он протянул бутылочку Ашме.
Она взяла ее, понюхала. Пахло болотной тиной. Ашма поморщилась.
«А вдруг я все-таки уже не я?», – подумала Ашма, и ее обожгло страхом.
– Ты не нюхай. Это тебе не амброзия какая-нибудь. Это АД. Антидемон. Просто выпей.
Была-не была. Ашма задержала дыхание, зажмурилась и глотнула из бутылочки. В пищеводе защипало. Внутри растекся игольчатый холод, окутывая душу ледяной скорлупой.