– Готов как никогда, коммандер Хоторн.
Алиша выставила указательный палец.
– Бесконечность…
– …Не предел, – закончил Базз.
Базз коснулся своим пальцем её, и они одновременно отдёрнули руки, словно от мини-взрыва. Ни он, ни она не помнили, как придумали этот маленький ритуал. Должно быть, это случилось ещё во времена учёбы. Теперь же он стал для них чем-то столь же естественным, как рукопожатие или объятие.
Подбежал молодой член команды по имени Диас.
– Капитан Лайтер! Готовы начать по первому приказу, сэр.
– Год работы ради четырёх минут полёта, – подивился Базз. – Это о чём-нибудь говорит?
– Ха! Конечно! – согласился Диас.
Базз расправил плечи.
– Что ж, пора выяснить, стабильно ли новое гиперскоростное топливо. Чтобы я увёз нас с этого валуна.
– О! Чуть не забыл! – Диас протянул Баззу портативный компьютер. – Вот ваш ИВАН, сэр. Полностью заряженный.
Базз закатил глаза. ИВАН (интерактивный вокально-активируемый навигатор) – это автопилот. Последнее, что Баззу нужно во время важнейшей миссии в его жизни, – автопилот.
Далее Диас подвёл Базза к замысловатому заправочному пункту. Здесь электронные роботизированные индустриальные коллеги (также известные как ЭРИКи) тщательно смешивали химикаты, разрабатывая идеальную топливную формулу. Базз наклонился над одним из вакуумных контейнеров. В белом скафандре отразилось синее мерцание горючего.
– Это топливо разовьёт гиперскорость? – спросил он.
– С вероятностью в восемьдесят семь целых шесть десятых процента, – ответил ЭРИК.
Базз кивнул.
– Такой расклад меня устроит. – Базз и Алиша смотрели, как ЭРИКи вставляли бак с горючим в топливный отсек XL-1. Затем Алиша отправилась в центр управления, а Базз забрался на борт корабля и пристегнулся. – Центр управления, это XL-1, меня слышно? – сказал он в рацию.
– Приём, XL-1, – ответила Алиша. – Даю тебе четыре минуты на полёт в открытом гиперпространстве, но затем сразу возвращайся к нам. Это приказ.
Базз улыбнулся.
– Вас понял. – Он глубоко вдохнул и посмотрел в прозрачное выпуклое лобовое стекло на ожидавшее его наверху небо. – Гиперскорость, вот и я.
Базз сосредоточился: пошёл запуск.
Ровный компьютерный голос начал обратный отсчёт.
– Ч-минус десять… девять… восемь… – Корабль затрясло так, что у астронавта застучали зубы. – Три… два… один. Пуск.
Базза вжало в сиденье, лицо онемело. Давление было огромным. Ощущение одновременно окрыляло и ужасало.