Девочка послушалась.
Подошёл офицер и протянул остроконечный шлем пешки, который Белая Королева надела на голову Алисе. Затем Её Величество взяла из рук офицера меч. Она коснулась им правого плеча девочки, потом левого. Это походило на посвящение в рыцари.
– Я объявляю тебя ферзевой пешкой! Можешь подняться.
Алиса выпрямилась.
– А где находится восьмая клетка?
– За горизонтом. Наши владения поделены на квадраты, как на шахматной доске, только они огромные.
– А как я узнаю, что добралась до восьмой клетки?
– На дороге стоят указатели: Е3, E4, E5 и так далее. Тебе нужен знак Е8. Увидишь большой красивый замок, где я посвящу тебя в королевы. Тогда откроется портал, и ты попадёшь домой.
– А вы пойдёте со мной до замка?
– Мы не можем этого сделать, таковы правила игры. Пешка двигается самостоятельно.
– Ладно, – пожала плечами девочка, – пойду одна.
– Тебе будут помогать, – сказала Королева. – Впереди пойдёт гонец, он будет предупреждать жителей о твоём появлении. До встречи, Алиса! Увидимся в замке!
Девочка направилась по песчаной дорожке.
– Я-то рассчитывала на дорогу из камня, а тут песок под ногами, – бурчала она.
Алиса взобралась на холм и осмотрелась. Вид поражал красотой. Невдалеке раскинулся цветник, девочка заметила бутоны: красные, розовые, фиолетовые, белые. Маленькая путешественница обернулась и увидела, что восемь чёрных пешек идут по следу. Их возглавлял тот самый офицер. Он заметил Алису, и солдаты прибавили шаг.
– Ой-ой-ой! – запричитала Алиса. – За мной гонятся! Надо быстрее убегать! Это наказание за то, что я обидела маму! Что я наделала: наврала, надерзила и отказалась помочь! Я взяла на душу все смертные грехи! Или почти все…
Она помчалась по склону холма, споткнулась и покатилась кубарем, обдирая до крови локти и колени. Наконец девочка умудрилась вскочить на ноги и прибавить ходу.
– Что будет, если меня поймают? Сначала возьмут в плен, а потом принесут в жертву! Или наоборот? Ужас! И чего я полезла к зеркалу? Запотело, и ладно! Когда-нибудь распотеет.
Алиса наткнулась на указатель с табличкой Е3. Знаки нарисовали чёрной краской на сосновой дощечке и прибили к потемневшему от времени столбику.
– Следующая клетка, – пролепетала девочка. – Добро пожаловать, Алиса! Посторонним вход запрещён!
Беглянке преградил путь цветник, и девочка решила обойти его.