– Что ж ты её упустил! – в сердцах воскликнул Артём.
– О чём ты? – не понял Олег.
– Всё о том же!
Артём пошёл по следам эфы, внимательно вглядываясь далеко впереди себя.
– Стой! – окликнул его Олег. – Остановись, говорю тебе!
Он догнал товарища.
– Ну чего тебе? – рассеянно спросил Артём, не оборачиваясь.
– Зачем преследуешь эфу?
– Её надо выследить и уничтожить.
– Как ты это сделаешь? Голыми руками? – иронично сказал Олег.
– И верно, – согласился Артём.
Они повернули в обратную сторону.
– Ты знаешь, что эфа сама на людей не кидается, – напомнил Олег приятелю. – Нападает она только в том случае, когда человек спровоцирует её.
– Вот-вот!.. А если кто-то из нас нечаянно на неё наступит? Или просто в двух шагах пройдёт мимо, а ей покажется, что на неё покушаются… И тогда, всё! Заказывайте музыку. Почти мгновенная смерть!
– Ну не такая уж и мгновенная, – возразил Олег. – Только через несколько часов. А тебя вообще никакой яд не возьмёт! А если серьёзно, не надо рот разевать, просто смотреть под ноги внимательно.
– Нет, ну, ты понимаешь, какой это риск?..
– Но искать её специально, чтобы убить… По-моему, это уж слишком. Не гуманно как-то, – усмехнулся Олег.
– Гуманист нашёлся, – сплюнул Артём косо.
С тех пор, как в долине появились люди, песчаная эфа находилась в постоянном напряжении. Жила она себе и жила в этой долине спокойно и размеренно много лет. И её родители, и прародители жили здесь. А вот прапрабабушка… Её, когда та была маленькой, привёз сюда из Северной Африки змеелов. Этим фактом весь их род гордился.
В отличие от большинства других змей, эфа много двигалась, всю долину исползала вдоль и поперёк. И не только днём, иногда и ночью – когда её собратья предпочитали спать, она охотилась за насекомыми – любимое лакомство. Мелких грызунов эфа не любила. И не любила общения. Была гордая, независимая и предпочитала одиночество, которое её нисколько не тяготило, скорее, наоборот. Свобода была ей дороже всего.
А вот к ней за советом обращались. Несмотря на её молодость, обитатели животного мира в долине относились к эфе с почтением. Уважали за мудрость, храбрость и справедливость. Хотя, по правде сказать, ничего особенного она ещё не совершила, так, по мелочам: пару раз приструнила гюрзу да помогла выбраться из лап лисы зайцу…