За эти мгновения, показавшиеся ему вечностью, он успел рассмотреть рептилию. И узнал её. Это была красивая, песчаная эфа. Её туловище светло-жёлтого цвета с золотистым оттенком украшали светлые пятнышки и бурые точки, сливающиеся в полоски. От хвоста до головы тянулся тёмный зигзагообразный узор, на боку – светлая ломаная линия, на голове – рисунок в виде крестика.
– Привет, – промолвил, наконец, еле слышно Олег.
– Привет… – будто что-то прошуршало, может, ветер?..
Подивился Олег и, помолчав немного, обратился к эфе мягко:
– Не бойся! Я не сделаю тебе ничего плохого. Не обижу! Давай расстанемся мирно, по-хорошему, и каждый пойдёт своей дорогой. Хорошо?
– Хорошо… – прошелестело в ответ.
В следующую секунду эфа двинулась бочком, смешно выбрасывая сначала голову, а следом – туловище.
Зашуршало, зашелестело…
«Послышалось», – подумал Олег, облегчённо вздыхая и вытирая пот со лба.
Он знал, какой опасной была встреча. При всей своей внешней привлекательности и неординарности эфа, представитель семейства гадюк, считается одной из самых ядовитых змей в мире. Её укус смертелен.
– Ты, что стоишь, как истукан?
Громкий голос товарища по экспедиции заставил Олега вздрогнуть.
– Погоди, не шуми, Артём, – сказал он миролюбиво, – тут такое дело…
– Что? Ну что опять?.. Да говори уже, не томи! – затараторил приятель.
– Да я вот тут пообщался кое с кем, – ответил Олег, задумчиво глядя на убегающую вдаль песчаную насыпь.
– Ну и с кем же? – насмешливо спросил Артём.
Проследив за взглядом Олега, он ничего не заметил. И с раздражением усмехнулся, мол, что за фантазии? Что опять придумал? Разыгрывает, наверное.
Внешне они сильно отличались друг от друга. Артём, коренастый, с глазами пуговками, с ёжиком на голове, Олег – худой и длинный, как фитиль, с пронзительными синими глазами. А вот в остальном, они были, что близнецы-братья. Их связывала обычная студенческая дружба. Энергия била из них ключом, заводилы на курсе, они постоянно соревновались в остроумии, хохмили, разыгрывали однокурсников, порой, жестоко. Знакомились с девушками. Были в меру циничны, и к жизни относились беззаботно.
Взглянув ещё раз в том направлении, куда устремил свой взор Олег, Артём рассмотрел на сыпучей песчаной поверхности косые полоски.
– След эфы! – присвистнул он.
Перед тем, как отправится в летнюю экспедицию в Среднюю Азию, студенты исторического факультета Московского университета, прошли специальный курс подготовки, на котором рассказывали, в том числе, и о подстерегающих на просторах Ферганской долины, где им предстояло вести раскопки, опасностях. И песчаная эфа была одной из главных среди прочих.