Мишель на мгновение замолчал, а потом выдал такое, чего не ожидал услышать его новый знакомый:
– Я родом из станицы Манычевской, что на реке Маныч.
– Это где?
– В России.
– Ты русский?
– Я казак.
– А по тебе и не скажешь, у тебя говор, присущий жителю Марселя или Шербура.
– У меня был учитель французского, он-то и был уроженцем Марселя.
– Что ты ещё умеешь?
Ответ Мишеля сразил наповал:
– Владею немецким и английским, шашкой и карабином, а ещё знаком с пулемётами систем «Максим», «Льюис» и «Гочкис».
– И какой же лучше?
– «Максим».
– Напомни, есть ли у тебя гражданство Французской республики?
– Да, я тут уже пять лет живу.
– Скажи, а ты, часом, не воевал?
– Увы, мне пришлось быть участником Гражданской войны, итог которой – исход Белой армии из Крыма.
– Но тебе же двадцать один сейчас, а тогда было пятнадцать. Значит, азы воинского дела ты знаешь?
– Да, я происхожу из казачьего дворянского рода, но кому сейчас до этого есть дело?
– Мне. Я майор Иностранного легиона, и у меня есть знакомые в Сен-Сире.
– Это же высшее военное учебное заведение!
– Ого, какие познания! Хотя чему я удивляюсь? Вот что, Мишель, приходи завтра на это же место в это же время.
Вилье познакомил Мишеля с Жаком Брисе, который преподавал фехтование в Сен-Сире.
Так Мишель стал слушателем военной академии, из стен которой вышло немало блестящих офицеров.
Сдав вступительные экзамены на отлично, он обеспечил себе будущую военную карьеру. В академии встретил пару отпрысков российских аристократических фамилий. Сначала на него смотрели косо, а потом, когда выяснилось, что Мишель их земляк, да ещё и ровня, приняли в свой круг.
Если Михаилу Хвощинскому и Павлу Лисневскому обучение оплачивали родители, то Мишель сам на него зарабатывал в такси, где, к слову, шоферами были сплошь белогвардейские офицеры, которые знали, что Мишель – отпрыск одной из именитых казачьих фамилий, прославивших себя на службе Отечеству, ныне потерянному. Некоторые помнили парня ещё с Гражданской.
Тайком они скидывались понемногу и помогали своему молодому товарищу:
– Ничего, потом отдашь, а с нас не убудет…
Мишель оканчивал училище. На предпоследнем курсе его отправили стажироваться в Иностранный легион. Майор Вилье взял его к себе. Так Контане попал в Алжир, где отличился умом и храбростью. Его взвод всегда входил первым в занятые селения.