В кресле у камина сидел мужчина, с прилизанными к затылку светлыми волосами, в жилетке и брюках, поигрывая тростью в руках и раскуривая кубинскую сигару и изредка поглядывая в сторону двух американок.
– Леон Бартес. – представился комиссар полиции и протянул руку.
– Вильгельм Шмидт к вашим услугам, месье. – поднялся и выпрямился во весь рост молодой человек и горячо пожал руку французу.
– Вы не равнодушны к одной из них? – заметил Бартес.
– Откуда вы узнали? И какое вам вообще дело?
– Вы то и дело поглядываете в их сторону. Простая наблюдательность и простой вывод. – пожал плечами Леон.
В этот момент в гостиной появилось два взрослых джентльмена. Один из них был высокий и худой, в темном костюме, с вытянутым лицом и острым подбородком, черными как смоль напомаженными волосами и орлиным носом. Второй был постарше, тоже в синем костюме, седой, с усами и выраженным французским акцентом.
– Я граф Чарльз Блэквуд. – представился первый из них и протянул худую ладонь.
– Леон Бартес.
– Я знаю, кто вы и надеюсь, что ваше присутствие здесь не вызовет проблем.
– В каком смысле?
– Куда бы вы ни приехали, комиссар Бартес, всюду за вами идет смерть. И там, где вы останавливаетесь происходят убийства.
– Зло есть повсюду.
– Надеюсь, что в этот раз мы обойдемся без происшествий.
С этими словами Блэквуд встал к окну.
– Не обращайте внимание. Он всегда такой мрачный и угрюмый. – обратился к Леону француз. – Меня зовут Клод-Жерар Лавуазье. Будем знакомы.
– Очень приятно. – улыбнулся комиссар. – Прошу пройдемте.
– Чем же мы обязаны такой честью, что известный комиссар полиции из Марселя оказался среди нас? – восторженно сказал Вильгельм Шмидт
– Я, как и вы приехал отдохнуть, покататься на лыжах и весело провести время. – заметил Леон и сел в кресло.
– Неужели? – впервые за все время подал голос молодой человек с газетой.
Бартес не удостоил его ответом и обратился к Блэквуду:
– Вы правильно заметили, мистер Блэквуд, что куда бы я не поехал, где бы ни появился всюду за мной по пятам идет смерть и гибнут люди. Я размышлял над этим и задавался вопросом: что это? Мое проклятье или стечение обстоятельств…
– Давайте, лучше не будем говорить о преступлениях! – воскликнула огненно-рыжая американка, подскакивая с дивана. – К чему омрачать этим наш отдых?! Давайте лучше познакомимся с друг другом и узнаем, кто есть, кто?