Тряпка размоталась и взорам присутствующих явилась отрубленная человеческая голова.
Княжеский конь вскинул голову, всхрапнул, попятился, замер под сильной рукой всадника, кося испуганным глазом.
– Тихо, тихо, – сказал князь, похлопывая коня по шее. – Привыкай, дурачок.
Алёша наклонился, поднял мёртвую голову за волосы так, чтобы хорошо было видно всем и спросил:
– Ну что, дядя Ратибор, признаёшь Тугарина Змея али не он это?
Первые мишени – пять набитых соломой чучел в человеческий рост – были установлены в пятидесяти саженях от черты, на которой стояли лучники.
Стрельбище располагалось недалеко от городских стен, княжьи холопы выехали раньше и успели всё приготовить.
Сам великий князь достал лук, и встал рядом со всеми. Всего в шеренге стрелков оказалось ровно десять человек, включая Алёшу, Милована, Ждана и Акимку.
– Готовы? – спросил распорядитель.
– Готовы! – разом откликнулись стрелки.
Распорядитель поднял и резко опустил руку:
– Бей!
Десять луков поднялось на уровень плеча, десять тетив рывком натянулись, десять стрел ушли в полёт и все десять нашли цели.
Следующая мишень – малый деревянный щит, выкрашенный в три круга один в другом: белый, синий и красный, была укреплена на столбе и отнесена на десять саженей дальше.
– Бей! – махнул распорядитель.
И снова никто не промахнулся.
Две стрелы из десяти вонзились в самый широкий – белый круг. Четыре – в синий. И четыре в центральный красный.
– Ага! – воскликнул князь азартно. – Вот сейчас-то и начнётся настоящее веселье. – Ещё сорок саженей!
Мишень-щит установили в ста саженях от черты. С такого расстояния щит казался совсем маленьким, три круга на нём были едва различимы.
С востока потянуло ветерком. Не сильно, но достаточно, чтобы увести стрелу с прямого полёта.
– Белый круг – не в счёт, – напомнил распорядитель. – Только синий и красный. Готовы?
– Готовы!
– Бей!
Теперь луки поднялись выше и стрелки целились дольше, стараясь учесть не только расстояние, но и силу ветра.
Только не Алёша Попович.
Казалось, он и вовсе не целился, пустил стрелу небрежно, словно играючи, и она первой с коротким стуком вонзилась точно в красный центр щита.
Тух! Тух! Тух!
Ещё три воткнулись рядом.
Остальные четыре поразили синий и белый круги, а две и вовсе пролетели мимо.
– Чёртов ветер, – пробормотал с досадой кто-то из стрелков, снимая тетиву и убирая лук в налучье.