– Ну что, победитель Тугарина Змея, ударимся об заклад? – подмигнул князь Алёше. – Коли обстреляешь меня и воеводу Ратибора, возьму тебя и товарищей твоих в младшую дружину на службу. Коли нет – не взыщи.
– Кем возьмёшь, князь? – поинтересовался Алёша.
– С конюхов начнёте, – усмехнулся князь. – Как все. Ну, может, кто в ловчие сгодится или даже в сокольники, посмотрим.
– Богатое предложение. А давай так, надёжа-государь. Я срезаю три из трёх. Потом поворачиваюсь спиной к полю, и твои холопы втыкают ещё три ветки дальше. Но не более, чем на двадцать саженей. По слову я поворачиваюсь и срезаю все три прежде чем ты досчитаешь до десяти.
– Ого, – приподнял бровь князь. – И ты не видишь, как далеко воткнут прутья?
– Не вижу.
– До десяти?
– До десяти.
– Как быстро считаю?
– Как сам решишь.
– Хм… Что хочешь за это в случае удачи?
– Младшая дружина. Но не в конюхи и не в ловчие.
– В гриди, что ли, сразу метишь? – прищурился князь.
– Нет, – сказал Алёша. – В лазутчики. С правом перехода в старшую дружину после первого удачного дела, – он чуть подумал и добавил. – Ладно, после второго.
– Много хочешь, парень. Люди годами служат, прежде чем в старшую дружину попасть.
– Твоя воля, надёжа-государь. Ты об заклад биться предложил, не я.
– Ловок, ловок! – засмеялся князь. – А коли не выйдет?
– Тогда, князь, как решишь, так и будет. Хоть в конюхи, хоть домой, в Рязань.
– А в Рязани, небось, в дружину к князю Ярославу проситься станешь?
– А почему бы и нет? Нам землю пахать или сапоги тачать – только время терять. Не к тому на свет народились.
– Боек, ловок, молод и нахален, – заключил князь. – Ну ладно, будь по сему. К бою!
Трое лучников – двое взрослых, опытных и знатных мужей и один безвестный шестнадцатилетний мальчишка встали у черты с луками в руках.
– Бой по готовности! – провозгласил распорядитель. – Начинайте!
Постороннему наблюдателю, никогда не видевшему, как бьют из мощного боевого лука настоящие стрелки, задача показалась бы невыполнимой. На таком расстоянии прутья-мишени едва можно было различить даже острым глазом. Плюс ветер, который ещё усилился.
Первым выстрелил Алеша. Быстро, почти не целясь. Он был явно слабее остальных, а потому не мог долго удерживать натянутую до предела тетиву. Стремительно, с едва слышным шелестом, стрела ушла, миновала высшую точку и устремилась вниз.