Р-раз!
Верхняя часть прута, срезанная бритвенной остроты наконечником, упала в траву.
– Хороший выстрел, – похвалил воевода Ратибор, чья стрела, пущенная через мгновение, тоже нашла цель.
– И твой неплох, дядя Ратибор, – сказал Алёша.
Князь, сильной рукой удерживая натянутую тетиву возле уха, целился дольше обычного, щурился, менял угол подъема. Наконец, выстрелил. Прут, оцарапанный стрелой, качнулся в сторону.
– Зачёт! – объявил распорядитель.
Ратибор выстрелил два раза подряд. Одна стрела прошла мимо, вторая расщепила прут.
– Два из трёх у воеводы Ратибора! – объявил распорядитель.
Князь покосился на Алёшу. Тот стоял молча и спокойно. Лук, с наложенной на тетиву стрелой опущен, глаза полузакрыты. Казалось, он слушает ветер и кожей старается уловить его направление и силу.
Князь выстрелил и промазал. Поморщился и выстрелил снова. На этот раз точно – верхушка прута отлетела в сторону.
– Два из трёх у великого князя Юрий Всеволодовича!
– Хорошо стреляешь, великий князь, – сказал Алёша. – И ты, дядя Ратибор. Трудно мне будет.
Он стащил с головы шапку, отороченную старым полувытертым заячьим мехом, выдрал из неё щепотку пуха, отпустил. Ветер понёс пух в сторону под углом к черте, на которой стояли стрелки. Алеша проводил пух глазами, удовлетворённо кивнул и вскинул лук, одновременно плавным рывком натягивая тетиву. Отпустил. Мгновение, второе, третье…
Расколотый стрелой ивовый прут еще не успел сложиться пополам, а третья стрела почти догнала вторую, и срезала третий прут.
– Три из трёх у Алёши, называемого Поповичем!
– Ура!! – крикнули Акимка и Милован.
Ждан молча вскинул руку, сжатую в кулак.
Ратибор наклонился к уху князя, что-то прошептал.
– Думаешь? – спросил князь?
– Уверен, – ответил Ратибор.
– Слыхал, молодец? – обратился князь к Алёше. – Воевода Ратибор предлагает взять тебя со товарищи в младшую дружину лазутчиками без дальнейших условий. Доказали, что достойны.
– Благодарю, – Алёша поклонился в пояс. – Однако дозволь, князь, всё-таки дострелять до конца. Негоже бросать начатое.
– Стреляй, коли есть охота, – согласился князь. – А мы поглядим.
Алёша снял с плеч тул, проверил оставшиеся стрелы, уложил их так, чтобы можно было удобно и быстро достать нужные. Снова надел тул, вытащил стрелу, наложил на тетиву, повернулся спиной к стрельбищу: