Узнав о желании пациента сменить лечащего врача, она продемонстрировала свою двуличность. На словах выразила согласие с этим решением и даже дала мне неплохую характеристику, на деле же наложила на пациента сильнейшее проклятие. По ее разумению, я был не в состоянии распознать этот заговор, следствием чего должны были стать ухудшение здоровья пациента и его неизбежный возврат в «персиковую клинику».
Случилось так, что коварство не удалось – я безо всякого труда установил суть проклятия и приложил все усилия для его скорейшей нейтрализации. Я допустил лишь одну оплошность, оказавшуюся роковой. Были тому виной этические ограничения или мой некоторый провинциализм, – но я слишком поздно догадался, кто стоит за этим проклятием. За что и поплатился. До сих пор с дрожью вспоминаю белесые глаза старой мегеры в момент, когда она нанесла мне сокрушительный по своей мощи удар.
Опыт, бесценный опыт, приобретенный на Восточных окраинах Империи, спас меня. Впрочем, без последствий не обошлось. Мои внутренности словно прижгло раскаленным железом. Пропущенный удар был такой силы, что в одно мгновение я потерял почти всю киноварь.
Даосские мудрецы указывают: киноварь – это не только одна из эманаций магической субстанции, необходимого условия для магической практики, но и энергия времени. Чем меньше запас киновари у человека, тем быстрее он умрет. И, напротив, поддерживая должный запас киновари в организме, можно достичь бессмертия. Уж не знаю, насколько это правда. Наша Европейская наука, как известно, смотрит на Восток с изрядным высокомерием. Между тем, даос, поведавший мне тайну киновари и научивший некоторым приемам восстановления ее уровня, по словам сведущих людей, живет на этом свете уже пятую сотню лет!
Благодаря ли воле Провидения, или тайным восточным искусствам, которыми немного владею, но я выжил. Скажу прямо: к счастью – не только выжил, но и вылечил пациента; к сожалению – не мог ответить ударом на удар. Дело не в знаниях и умениях – и того, и другого у меня в избытке. И не в отсутствии психологии победителя – без воли к победе на Восточных окраинах Империи не выжить. Слишком мощный клан стоит за этой ведьмой. Что может противопоставить магической мощи, светским связям, чудовищному размеру кошелька старинного петербургского медицинского клана врач, вернувшийся не так давно в столицу и еще не обзаведшийся должным числом друзей и покровителей? Мне просто не поверили бы, осмелься я рассказать о том, что творится за персиковым фасадом. И что хуже, это могло быть воспринято как проявление зависти и неэтичной конкуренции. Да и магический поединок невозможен. Я еще слишком слаб, а враг надежно защищен своими слугами и учениками.