Так и случилось. В один прекрасный день на пороге лаборатории появился правительственный курьер, который привёз контракт на изучение патогена и, собственно, сами образцы в герметичном стальном контейнере, доставленные на Землю с помощью специального автоматического биозонда «Парацельс». Соблюдая повышенные меры безопасности, биоматериал отправили на исследования, где посеянный в чашку Петри, он за два дня дал шикарный газон какого-то нового, неизвестного ранее штамма микоплазмы. Струве нарёк бактерию Mycoplasma helenae и приступил к изучению её генома.
На третий день возни с ДНК учёный заметил странную последовательность расположения нуклеотидных* триплетов в цепочке. Каждый из них обозначал букву латинского алфавита. Струве не поверил своим глазам, когда прочёл в геноме скрипт с приветствием: «Привет с планеты Хеленос». Профессор оторвал взгляд от микроскопа, встал из-за стола, взял пальто и вышел. Психиатр рекомендовал Струве больше ходить в минуты волнения, гасить нервную энергию механически.
Командую Иви: «Гагарин». Ни к чему окружающим знать, что мой малыш умеет принимать другие формы. Бодрым шагом движемся в северное крыло. Комната N-1, кабинет руководителя. На дверное окошко Струве изнутри опустил шторку. Есть что скрывать? Из вежливости стучу, слышу в ответ: «Входите». Входим, раз приглашают. Струве за столом.
– Профессор, начнём с главного. Предъявите свой пистолет.
Струве тянет на себя выдвижной ящик стола, запускает руку внутрь, роется и достаёт на свет божий азотно-лучевой Kimber Warrior NF3.
– Стоп, доктор, дайте-ка, я сам.
Аккуратно, чтобы не смазать отпечатки, беру у Струве пистолет. Машинка старенькая, но надёжная. Лет пятьдесят назад её активно использовали в полиции и спецназе. Луч с температурой 600 °C прожжёт в тушке хорошую дырку*, но не такую огромную, как у бедолаги Дарина. Нюхаю пистолет. Как бы смешно это ни выглядело, но устойчивый запах плесени должен подтвердить мою догадку. Так и есть, заряд трифторида азота, этиленовый запал.
– Иви, прими, проверь, – командую роботу, а сам осматриваю кабинет.
Вокруг ничего особенного, за исключением одного. В углу стоит внушительных размеров клетка с шимпанзе. И в руках у неё… планшет. Несколько неожиданно, как по мне.
– Доктор, а разве лабораторные животные не должны содержаться отдельно?