На берегу Ярославки ещё в XVI в. возник Свято-Николаевский Черноостровский монастырь. В начале XIX века в обители было девять монахов, управлял ею настоятель отец Макарий. Монастырь владел конюшней, скотным двором, мельницей, кузней, пекарней, садами, огородами, несколькими прудами для разведения рыбы. Летом 1812 года здесь готовились к строительству нового собора. Старый храм во имя Владимирской иконы Божией Матери разобрали, церковные службы вели в небольшой каменной церквушке. Тесный монастырский двор загромождали строительные материалы, шли работы по выравниванию площадок, засыпали землёй рвы внутри монастырской территории. Приглашённый художник летом 1812 года писал на Святых воротах обители образ Спаса Нерукотворного.
Войска императора французов Наполеона вторглись в пределы Российской империи 24 июня 1812 года. Началась война, которая навсегда изменила историю Росси и всей Европы.
Два месяца Великая армия Наполеона – огромная, собранная во многих европейских странах военная сила – продвигалась по российским дорогам, почти не встречая сопротивления. Наши войска отступали: их было вдвое меньше, чем войск неприятеля, и нужно было объединить все силы. В начале августа под Смоленском Первая и Вторая армии объединились – и здесь впервые с начала войны дали неприятелю серьёзное сражение. Но после двухдневной битвы русские войска оставили Смоленск. Сил было всё ещё намного меньше, чем у Наполеона. Сгоревший и покинутый жителями город доставил французам мало радости и пользы, но теперь им открылась прямая дорога на Москву. Москва, хотя и не была официальной столицей империи, но оставалась Первопрестольным градом, который нередко называли «сердцем России». Генеральное сражение, в котором встретились основные силы российского императора Александра I и Наполеона, должно было решить участь Москвы. Это сражение (французы называют его «битвой на Москве-реке»), произошло 7 сентября на обширном поле возле села Бородино, в 120 км от Москвы по Можайской дороге.
Целый день десятки тысяч людей стреляли друг в друга из пушек и ружей, рубили саблями и палашами, кололи штыками… Когда сражение стихло, оказалось, что решающей победы не одержал никто. Русские войска немного отступили от своих первоначальных позиций, но французам досталось лишь не очень широкая полоса земли, изрытая взрывами снарядов, покрытая телами убитых и раненых солдат. Главнокомандующий русскими армиями генерал от инфантерии Светлейший князь Михаил Илларионович Голенищев-Кутузов думал о том, чтобы на следующий день снова вступить в бой. Но, узнав об огромных потерях, о ранениях и гибели множества генералов и офицеров – приказал отступить к Москве.