– Ну что? Начинаем новую жизнь? – задорно спросила гостья. – И начнем с бани! Уверена, вы не против.
– Было бы здорово, – согласился Иван. – Только…
– Никаких «только»! Баня уже топится. Одежда вашего размера у меня есть: от мужа осталась. Так что вперед!
– А вы не боитесь? – неожиданно спросил Иван.
– Ну вот, и вы туда же. Соседки отговаривали, вы пугаете. Чего мне бояться? Красть у меня нечего, а помочь мужчине, который не выходит из головы, – святое дело!
О! Наталья отлично знала, как обратить на себя внимание мужчины.
Иван внимательно посмотрел на эту странную женщину. Чего она добивается? Зачем возится с ним? Ответа он не находил, но внимание Натальи было очень приятно.
– Раз так, я готов.
– Только давайте на «ты»? А то как-то чересчур официально получается. Меня Натальей зовут.
– Согласен. Так что, идем, Наташа?
Хозяйка перед баней выдала гостю все необходимое: мыло, шампунь, новую мочалку, бритву, полотенце, смену одежды и даже машинку для стрижки. Иван принял это как великую драгоценность и скрылся в предбаннике.
Наталья занялась ужином.
– Мам, а что это за дядька и почему он такой страшный? – наперебой спрашивали сыновья.
– И совсем не страшный. Вам показалось. Просто грязный и очень несчастный.
– А он теперь будет жить с нами?
– Не знаю, вряд ли, – ответила мать, а сама подумала: «Было бы неплохо. Мужчины в доме давно не хватает».
Иван появился почти через два часа. Это был совсем другой человек! Наталья даже растерялась.
Многодневная щетина исчезла. Волосы пусть не очень аккуратно, но коротко пострижены. Одежда – точно впору. Глаза сияют.
– Тебя не узнать, – восхищенно проронила женщина, невольно любуясь правильными чертами лица Ивана, – я думала, ты гораздо старше.
– Благодаря тебе, – отозвался мужчина.
Они долго сидели за столом и говорили обо всем на свете. Мальчишки тоже участвовали в разговоре, болтали без умолку, рассказывая о своих похождениях.
Стемнело. Наталья отправила сыновей спать.
– Я тоже пойду, – Иван поднялся, – спасибо тебе, Наташа, за чудесный вечер.
– Заходи почаще, мы будем рады, – Наташа пристально смотрела Ивану в глаза, будто ждала чего-то.
– Удивительное дело, – тихо сказал Иван, – еще утром мне казалось, что жизнь кончена, никакого просвета впереди. А сейчас…У меня есть дом, какая-никакая работа, есть вы и появилась надежда…