* * *
В зале наблюдения австралийской обсерватории Сайдинг-Спринг воздух был пропитан непониманием и страхом.
– Мы, наверное, сошли с ума, это просто невозможно! – Джеймс держался руками за голову, он сжал глаза так сильно, как только смог и резко открыл их. Объекты с экранов монитора никуда не пропали. Они продолжали двигаться, и их было так много, что Джеймс не мог посчитать количество.
– Это должен быть сбой, такого просто не может быть! Ава ты тоже это видишь? Или у меня галлюцинации?
– Я вижу, – очень медленно и почти шепотом произнесла Ава. – Нужно связаться с другими обсерваториями.
Джеймс перекатился на стуле к компьютеру, не отрывая взгляд от экранов телескопов. Когда он все-таки переключился на экран компьютера, предназначенного для связи, он увидел в мессенджере одно короткое сообщение. Оно пришло из обсерватории Риди-Крик и было предельно коротким:
«Вы тоже это видите?»
Джеймс обмяк и, как ему самому показалось, провалился сквозь стул и растекся по полу.
– Это контакт, другого объяснения у меня нет, – его голос дрожал, а слова звучали так, будто он вытягивал из себя нечто тягучее, как резина.
Ава, к своему собственному удивлению, была не так поражена случившимся. Она взяла телефон и набрала номер комплекса дальней космической связи в Канберре.
– Алло, – женский голос на том конце трубки был глухим и растерянным.
– Меня зовут Ава Грант, я из обсерватории Сайдинг-Спринг.
– Значит, я не сошла с ума… – пробормотала женщина на том конце провода.
– Наверное, мы все сошли с ума – попыталась приободрить ее Ава. Она сама не понимала, почему так трезво мыслит и не впадает в панику, не теряет моральные силы, как остальные.
– Мы обречены – механический, обреченный голос прервал разговор.
В голове у Авы заиграла песня «Army of the sun» рок-группы Roadrunner United. Ее мозг рисовал картины огненного Армагеддона. Как пришельцы стирают с лица Земли человечество с помощью своего оружия, которое в десятки раз превосходит человеческое. А иначе и быть не может. Такое множество объектов не может появиться на орбите по щелчку пальца. Это точно не может быть природным явлением. Это технология. И, скорее всего, смертельная для людей. Иначе и быть не может.
Ава даже не догадывалась, что мир стоит в нескольких секундах от ядерной катастрофы. Она не знала, что крылатые ракеты с двух враждующих континентов уже вылетели со стартовых площадок, чтобы вылететь на орбиту Земли, а оттуда упасть со сверхзвуковой скоростью смертельным градом. И уничтожить миллионы людей.