– Давай с тобой по душам поговорим. Скажи по честному, Еремей, есть у тебя невеста?
– Есть, царевич, – отвечает, – Марьюшкой зовут.
– Вот и хорошо! – обрадовался царевич. – Говори, где живет. Где б ни было – найдем и привезем. А то царь вишь как осерчал.
– Не знаю, где живет, – вздохнул Ерема. – В лесу где-то.
– Как в лесу? – спросил царевич. – В каком?
А дело было так. Еще мальчиком Еремей пошел как-то по грибы да заблудился. Несколько дней по лесу плутал. Оголодал, из сил совсем выбился, в забытье впал. И вдруг очнулся в избушке. Лежит он на кровати и девочка ему тряпицу на лоб влажную кладет да чем-то растирает. Увидала, что он очнулся и тут же ему кружку – на, мол, пей. Выпил Еремей, прокашлялся, а как говорить опять смог спросил:
– Кто ты?
– Я Маша, – отвечает девочка.
Хотел Еремей еще расспросить – Маша строго остановила.
– Пей-пей. После поговорим. Это отвар целебный. Быстро поправишься.
Выпил Еремей горький напиток, поморщился. Но через какое-то время и вправду полегчало. И тут вдруг дверь избушки отворяется и входит медведь.
– Ты, Ерема, его не бойся, – говорит Маша. – Мишка хороший. Он тебя в лесу нашел и сюда принес. Иначе б ты помер.
Подошел медведь к Ереме, понюхал да лба его носом коснулся и на Машу смотрит. А та ему говорит.
– Плохо дело. Жар еще держится. Мишка! Молока надо.
Медведь кивнул и пошел. Долго ли медведя не было, Еремей не помнил. Уснул. А проснулся от мычанья коровьего. Медведь корову привел. Где нашел неведомо. Да только взял в зубы веревку, которая вокруг ее шеи обернута была, и потащил в лес. Маша к корове подошла, погладила, ласковые слова ей сказала. Успокоилась корова. Тут Маша ее подоила. Аж цельное ведро молока. И стала Ерему поить. Полегчало Еремею. Но Маша не успокаивается: опять мишку отправила. В этот раз за медом. Принес медведь мед и тогда совсем на поправку пошел Ерема. А когда окончательно выздоровел, стал по хозяйству помогать. Дрова рубить, да за водой ходить. И вот в один день сказал своим спасителям:
– Спасибо тебе, Миша, что в лесу меня нашел, да в избу принес. Вовек этого не забуду. А ты, Маша, выходила меня и душу мою спасла. Значит жизнь моя – она твоя. Как взрослым стану – сватов к тебе пришлю. Пойдешь за меня замуж?
– Ай, не возьмешь ты меня замуж, – покачала головой Маша. – У меня приданого только эта избушка в лесу.