– Ну и что? – тряхнул головой Еремей. – Не нужно мне твоего приданого. Ты не подумай, что дурень: я сам с головой да с руками.
– Эх, Ерема! – горько ответила Маша. – Некуда сватов засылать. Извел Кощей родителей моих, дом сжег. Я вот чудом в лесу схоронилась – спасибо Мишке.
А Ерема не отступает. Снял с руки кольцо серебряное и на руку Маше надел.
– Ты невеста моя и другой мне не надобно.
В вечеру дала Маша Еремею отвар трав лесных, чтоб спал крепче, а сама села думку думать. Долго думала, а после говорит медведю:
– Не сможет Ерема с нами в избушке жить. По родителям заскучает. Изойдет тоской. Ты его Мишка сонного снеси в Тридевятое царство да положи около кузни, где отец его работает.
Покачал косматой головой медведь и показал на кольцо на Машиной руке. А Маша и говорит:
– Если любит, найдет. А если нет – будем с тобой вдвоем век тут вековать.
…………
Утром нашли спящего Ерему возле кузни. Вот радость-то была! Не чаяли уж найти. Почитай две недели как в лесу потерялся. С голоду мог помереть. Да еще и звери лютые рыскают. А он живой и здоровый. Вот только не помнит ничего. Помнит только, что был в лесу, а более ничего. И тут глядь, на руке, на безымянном пальце колечко берестяное и на нем буква М. Вспомнил он все. И с тех пор думал, как отыскать в лесу ту избушку. Весь лес обыскал – никак найти не мог. Услышав этот рассказ, царевич Святослав задумался и после сказал:
– За нашим лесом поляна, а после идет владение Кощея. Его лес заколдованный. Так вот: за Кощеевым лесом высокий превысокий дуб. Его с нашей колокольни видно. Знаешь?
– Да, царевич, – сказал Ерема.
– А дальше, – продолжил царевич Святослав, – еще один лес. Туда Кощею хода нет. Там владения какой-то феи или волшебницы. Вот в том лесу искать надо. Там твоя невеста, скорее всего. Больше ей быть негде. Я отряд снаряжу, и поедем искать Машу с медведем. Найдем и тебе привезем.
– Нет, царевич! – отказался Еремей. – Я сам должен. Спасибо тебе за совет. Да только я сам. А если помочь хочешь – дай коня хорошего.
Сказано-сделано. Сел Ерема на коня, подаренного царевичем, и в путь дорогу отправился. Долго ли коротко ли ехать до дальнего леса? Долго. Конечно, долго. Пока Кощеевы владения стороной объедешь – много времени пройдет. А напрямик через Кощеев лес быстро, да только схватят слуги злодея, и конь не вынесет, и меч-кладенец не поможет. Да и меча никакого у Еремы нет. Он же не воин, а кузнец. Так что молот маленький и наковальня у него всегда в котомке, а меч ему ни к чему. И вот проехал Ерема большую поляну после царского леса и на опушке Кощеева леса видит избушка на курьих ножках.