– Добраться туда сложно, – объяснила Кудесница. – У гномов моих туда ход подземный проложен. Но ты велик для хода подземного, не протиснешься. Гномы пойдут и невесту твою приведут в Тридевятое царство. А ты времени не теряй – отправляйся домой. Нехорошо если невесту раньше тебя приведут. Да и царь Берендей, поди, истосковался по такому мастеру. Ерема! К чему ты мастерство свое прикладываешь – все в золото превращается. Только смотри! Через Кощеев лес не ездий. Поезжай в объезд. Оно дольше, но безопасней.
Поклонился Еремей старушке Кудеснице, сел на коня и отправился в путь дорогу. А сам думает:
– Чего я в объезд-то поеду? Сколько времени пройдет? Есть же у меня перстень Кощеев – не тронут, проскачу.
И поехал напрямки.
А Кощей меж тем узнал, что кто-то освободил мать кобылицу да гномов выпустил. Осерчал злодей. А как узнал, что Ерему около ямы гномов видели, все понял и велел искать. Да и искать-то долго не пришлось. Как только Еремей в лес заколдованный въехал – схватили его и на суд Кощеев потащили.
– Так вот ты какой мастер? – закричал Кощей. – Сейчас мы тебя наградим за верную службу. Как бы нам его наградить? – спросил он у своих слуг.
– Зажарить его! – завопил Леший. – Зажарить на сковородке.
– Нет. – Сказала Кикимора. – В паука его превратить!
И тут старая ведьма говорит:
– Неправильно это. Что такое зажарить? Он и помучиться не успеет. А в паука – что ж тут злого? Нужно такую пытку придумать, чтоб жутко стало.
– Верно бабушка! – согласился Кощей. – Мы его изрубим на кусочки и, чтоб не вздумали звери их есть, а птицы клевать. И чтоб он каждым разрубленным кусочком боль ощущал. Вот как мы сделаем.
И зарубили Ерему. Разрубили на части и в лесу оставили. Он и помер и не помер. Каждый разрубленный кусочек его болел.
Кощей всех своих во дворце собрал пировать, и конечно им невдомек было, что по небу ворон давно кружит, за ними наблюдает. А как они все во дворец ушли вниз к земле спустился. А у него в клюве два пузырька с живой и мертвой водой. Ворон как положено сначала мертвой водой побрызгал – кусочки все срослись, а после живой водой – Еремей ожил.
– Спасибо тебе, ворон. Спас ты меня от пытки да от смерти лютой.
Не забыл ворон добра, как Ерема его вороненка спас и тоже на подмогу пришел. Спас-то спас, да как из леса заколдованного выбраться? Делать нечего: сел Ерема на коня своего и поскакал. Через какое-то время слышит сзади топот – Кощей с войском нагоняет. Вот-вот схватит. Конь под Еремой испуганно ржет, а Ерема ему: