Я хотела сбежать, как и посоветовал бедный слуга, тем более что на лугу кроме нас – кучки сбившихся вместе перепуганных пленников – никого не было.
Парни и девушки, вялые и апатичные, только отошли от сонного зелья, подмешанного в выпивку. У многих было жесткое похмелье, поэтому они не осознавали, где находятся и что вообще происходит.
Джулии на лугу не было, как и наших похитителей.
Я разглядела впереди опушку леса, похожего на Читтерский – такой же старый и темный. Вдруг на небе появилась луна, словно прима-балерина на сцене, залив призрачным голубоватым светом руины гигантского Колизея, в центре которого мы ютились на травянистом пятачке. Это было величественное и угнетающее зрелище: огромные колонны торчали из земли, словно обломанные клыки, а утопленные в зелень каменные арки были похожи на глазницы черепа, из которых на меня смотрела тьма. И я в ответ смотрела на нее.
Вдруг зазвучал протяжный и заунывный звук охотничьего рога – я слышала подобный на встрече клуба «Ветки и Рога» в Неверфиле.
Пленники испуганно сбились в кучу, кто-то толкнул меня в спину, и я покатилась по траве. Все-таки это был не луг, а холм с небольшим уклоном.
Поднявшись на ноги, я заметила, что в пустых глазницах арок горят алые язычки пламени, а прямо перед нами на деревянном постаменте сидят девять мужчин в разноцветных мантиях, подбитых мехом. Это все просто не укладывалось в голове – минуту назад здесь не были ничего и никого, кроме нас, людей.
Сидящие на тронах существа на людей совсем не походили. В ярком лунном свете отчетливо было видно, что это живые мертвецы, которых просто не могло существовать в силу законов природы и логики.
Я узнала гнилого короля, по левую и правую руку от которого, по-видимому, сидели гнилые принцы, у которых вместо шипастой короны на голове красовались терновые диадемы.
Еще раз скорбно зазвучал рог, и существа на помосте, как один, поднялись с кресел, и посмотрели на ущербный диск луны.
– Богиня Дана! Великая Мать! Трижды Луноликая! Дающая Вечную Жизнь! Услышь нас, детей Твоих, проклятых Тобой на бессмертие в Тени, ужас в Ночи, забвение во Времени! Молим Тебя о пощаде! Прими наши дары и ответь нам, о Матерь Тьмы! Пришли нам Своего Гонца, несущего Весть об искуплении! Мы приносим Тебе в жертву добычу нашу и окропляем кровью леса Твои! Да будет так! И пусть начнется во славу Твою Великая Дикая Охота!