.
Главным законодательным органом донского казачества был войсковой круг, на который собирались все взрослые казаки. В исторических документах сам термин круг появляется в 1554 году, когда донцы, «сведав, что царь Иван Грозный задумал поход на Астраханское ханство, приговорили в своем кругу вспомоществовать ему»[8]. Круг, собиравшийся обычно раз в год, весной, решал важнейшие вопросы казачьей жизни: объявление войны, заключение мира с соседними народами, прием в казаки, дележ государева жалованья, суд, отправление и прием посольств и другое.
Круг открывался в Главном войске (столице казачьего Дона) в торжественно-приподнятой обстановке, когда в его средину вносились бунчук[9]и войсковые знамена. Казачий сбор открывал есаул[10], возглашавший:
– А ну помолчи, атаманы-молодцы, атаман наш войсковой трухменку[11] гнет (т. е. снимает шапку, демонстрируя уважение к кругу и казакам)!
С появлением атамана начиналось обсуждение всех вопросов, которые волновали казаков. Когда начинались выборы атамана, различные партии выдвигали своих кандидатов.
– А любо ли вам, казаки, – обычно спрашивал у круга есаул, – избрать нашим атаманом войсковым такого-то и называл имя и фамилию претендента.
– Любо! Любо! Любо! – трижды возглашал круг, если кандидат подходил им, или «не любо!», если он не нравился большинству казачества. Войсковой атаман избирался обычно на год, после чего казаки могли вновь переизбрать его или заменить новым вожаком. Бывший атаман возвращался в среду рядового казачества, хотя и продолжал иметь определенный авторитет в определенной части казаков.
Избранному большинством голосов присутствующих казаков войсковому атаману вручались знаки атаманской власти: булава, состоявшая из ореховой гладкой палки с серебряным шаром на конце, и насека – длинная палка из орехового дерева с серебряной ручкой на конце, на которой делались насечки по числу атаманов, владевших ей.
В первые десятилетия документально известной казачьей истории (XVI век) у донцов было несколько атаманов, каждый из которых возглавлял крупные казачьи партии. И только с начала XVII столетия всеми казаками стал управлять единый предводитель – войсковой атаман. Атаман Главного войска, то есть донской столицы, являлся заместителем войскового атамана. Когда, в силу особой важности, во главе казачьего посольства (станицы) в Москву отправлялся войсковой атаман, то он слагал с себя свое звание. Это объяснялось установившейся традицией борьбы против московского влияния на казачество и способом аннулирования обязательств, лично данных войсковым атаманом в Москве под влиянием царских подарков и давления со стороны государевых чиновников.