Вплоть до начала XVIII столетия (царствование Петра Первого) донцы самостоятельно избирали своих атаманов. Но после жесточайшего подавления Булавинского восстания 1707–1709 годов царь Петр резко ограничил права и свободы донских казаков, поставив в свою зависимость и выборы донского войскового атамана. Выбранный казаками атаман теперь подлежал обязательному утверждению царем. Когда в 1723 году, после смерти атамана Василия Фролова, донцы избрали себе в войсковые атаманы легендарного героя Ивана Краснощекова, то император не утвердил этот выбор казаков и своим указом от 9 июля 1723 года «повелел быть атаманом» старшине Андрею Лопатину, который с тех пор именовался в документах наказным (назначенным) атаманом[12].
С этих пор донские атаманы назначались русскими императорами и императрицами, получив в 1865 году права генерал-губернатора и командующего военного округа[13]. Такое положение наблюдалось до июня 1917 года, когда в революционное постфевральское время донцы избрали себе такого атамана, которого сами пожелали: им стал А. М. Каледин.
Оглянувшись на более чем 370-летнюю историю донских атаманов, можно отметить, что люди они были разные, как разными бывали их характеры, социально-экономические и политические условия жизни и деятельности. Об одних (М. И. Платов, К. А. Булавин, А. М. Каледин) написаны тома исследований, романов, повестей, рассказов, их деятельность увековечена в монументах, кинофильмах, картинах, о других же до наших дней дошли только имена или прозвища (Сары-Азман, Черкашенин, Сусар Федоров). Поэтому и очерки-рассказы о донских атаманах будут разными по объему. Начнем же с полного хронологического списка всех донских атаманов с середины XVI столетия до 1920 года.
Донские казачьи атаманы
(1548–1920)
1548–1550 – Сары-Азман.
1552 – Сусар Федоров.
1554–1556 – Федор Павлов, Андрей Шадра, Ляпун (Филимонов).
1570 – Михаил Черкашенин.
1571 – Никита Мамин.
1584 – Иван Кишкин.
1592 – Семен Воейков, Смирной Федоров, Василий Жигулин, Иван Нос, Иван Федорович Трубецких, Василий Кабан, Прокофий Трубченин.
1593 – Степан Ершов.
1594 – Степан Ершов, Никита Болдырь, Иван Нос.
1595 – Афанасий Савостьянов.
1600–1603 – Андрей Корела.
1604 – Феофилакт Межаков.
1605–1612 – Андрей Корела.
1612 – Феофилакт Межаков, Смага Чершенский.
1613 – Смага Чершенский, Епифан Родилов.